Tolv dømte soldater presses til tjeneste som en topp kommandogruppe for å utføre et vågalt oppdrag i det okkuperte Frankrike. Lee Marvin er tøffere enn toget i rollen som majoren som har vervet seg til hæren for lede en tropp med utskudd på selvmordstokt mot tyskerne. 12 fengselsfugler vil få friheten i gave, hvis de overlever.

De japanske soldatene ble sendt til Iwo Jima vel vitende om at de antakelig aldri vil komme hjem. Blant dem var Saigo, en baker som bare ønsker å se igjen sin nyfødte datter; baron Nishi, en olympisk mester i ridning som er verdensberømt for sin dyktighet; Shimizu (Ryo Kase), en ung, tidligere militærpolitimann med en idealisme som ennå ikke er blitt utfordret av krigen; og løytnant Ito, en bokstavtro soldat som foretrekker selvmord foran overgivelse. Den som leder forsvarskampen er generalløytnant Tadamichi Kuribayashi. Hans reiser i Amerika har gitt ham lærdom om krigens håpløse natur, men også strategisk innsikt i hvordan han skal bekjempe den overveldende amerikanske flåten som nå kommer seilende inn fra Stillehavet.

Handlingen er basert på den utrolige, men sanne historien om oberst Claus von Stauffenberg og hans oppfinnsomme attentatplan mot Adolf Hitler. Den medrivende thrilleren forteller om en dristig operasjon som ble satt i gang for å ta livet av en av tidenes ondeste diktatorer.