Un anciano senador del Congreso de los Estados Unidos, Ransom Stoddard, relata a un periodista la verdadera historia de por qué ha viajado junto a su mujer Hallie para acudir al funeral de un viejo amigo, Tom Doniphon. Todo comenzó muchos años atrás, cuando Ransom era un joven abogado del este que llegó en diligencia a Shinbone, un pequeño pueblo del Oeste, para ejercer la abogacía e imponer la ley. Poco antes de llegar a su destino, es atracado y golpeado brutalmente por el temido pistolero Liberty Valance.
Intentando huir de su pasado, Charley Waite, Boss Spearman "Button" y Mose Harrison conducen ganado por las grandes praderas. Sus ideales son la justicia y la lealtad y procuran por todos los medios evitar la violencia. Pero su visita a Harmonville, una ciudad fronteriza dominada por un poderoso y despótico ranchero a cuyo servicio trabaja el corrupto sheriff local, cambiará sus vidas y los obligará a utilizar las armas en una desigual batalla.
La expansión hacia el Oeste protagonizada por los colonos, la anexión de Texas y la incorporación de Arizona, Nuevo México y California tras una guerra que se salda con la victoria de los Estados Unidos suponen un avance espectacular de la frontera norteamericana hacia el Pacífico. La película consta de cuatro episodios sobre la colonización del Oeste que tienen lugar entre 1830 y 1890. Los dos primeros y el último, fueron dirigidos por Hathaway, y el tercero, por Marshall, pero incluye también un interludio, dirigido por John Ford, ambientado en la guerra de Secesión, con un diálogo entre los generales nordistas Sherman y Grant.
Año 1890. A Frank T. Hopkins (Viggo Mortensen), un legendario soldado de caballería, se le considera el mejor jinete del Far West, a pesar de lo cual se ve obligado a trabajar en el circo de Buffalo Bill. Un día recibe una oferta de un jeque árabe (Omar Sharif), propietario de caballos de pura raza, que puede ayudarle a recuperar su dignidad y prestigio: Frank y su caballo Hidalgo son invitados a participar en una carrera conocida como el Océano de Fuego, una prueba de supervivencia de 3.000 millas a través del desierto de Arabia. Basada en un hecho real.
Jim, un criador y domador de caballos, regresa a su hogar con la idea de casarse con Jessica, una joven de la aristocracia local. Pero el plan de los hacendados consiste en desalojar a los cuidadores de caballos para convertir las tierras en pastos para el ganado.
Bud Davis es un joven vaquero que se traslada desde un pueblecito de Texas a Houston. Su intención es encontrar trabajo y divertirse. Pronto empieza a frecuentar el "Gulleys", un local de música country en el que se enamora de la bella Sissy.
Una historia sobre dos muchachas, CJ y Hanna. CJ vidas sobre un rancho, Hanna viene para visitar y decide fotografiar caballos salvajes para un proyecto de la escuela. Las muchachas se hacen grandes amigas y saben de un complot que podría poner en peligro el mustangs.
Un general sin escrúpulos ha asesinado al hijo del jefe comanche para sacar provecho los disturbios que se deriven entre indios y colonos. Old Surehand y Winnetou deberán convencer al jefe comanche para que abandone sus planes de guerra y averiguar quién es el verdadero criminal.
Un hombre vuelve a su pueblo en el lejano Oeste tras seis años fuera. El motivo de su marcha fue olvidar que mató a un hombre. Una vez llega al pueblo se encuentra que un hombre tiene atemorizada a la población, con el objetivo de hacer cumplir sus planes ganaderos.
Una madre está convencida de que su hijo es dueño de un rancho cuando en realidad es un forajido, y simplemente lo salva de la horca.
Ted Daniels (Cameron Mitchell) es una estrella del rodeo que consigue capturar un magnífico ejemplar de caballo salvaje, al cual decide domar y entrenar. Durante el desarrollo de un rodeo, Ted resulta herido de gravedad, situación que aprovecha el propietario del mismo, para apropiarse del hermoso caballo.