Година је 1954., Хладни је рат на врхунцу, а шериф Теди Данијелс и његов нови партнер Чак Ул позвани су на острво Шатер да истраже невероватан нестанак генијалног вишеструког убице из закључане собе унутар непробојне болнице Ашклиф. Окружени испитивачким психијатрима и опасним психопатима на удаљеном, ветровитом острву, они стижу на сабласно, хировито место на којем ништа није онакво какво се чини.

Детектив Вергилије Тибс је ухваћен у расне тензије америчког Југа кад је ухапшен након убиства истакнутог бизнисмена. Тибс је једноставно чекао следећи воз на станици у Спарти, Мисисипи и конфузија ускоро решенa, али када шеф локалне полиције Гилеспи сазнаје да je Тибс број један стручњак за убиства у Филаделфији, он невољно тражи његову помоћ. Убијени мушкарац, господин Kолберт, дошао је у Спарту са севера ради изградње нове фабрике, а његова супруга и пословни сарадници одмах упиру прстом у Ендиkота, најмоћнијег човека у округу и онога који би највише изгубио ако велики послодавац дође у то подручје. Тибсов живот је очигледно у опасности, али он истрајава у врло набијеном и расно експлозивном окружењу док убица не буде пронађен.