Resnična zgodba, posneta po istoimenski knjižni uspešnici Paula Linsa, opisuje porast organiziranega kriminala v revnem predmestju Ria de Jaineira, Cidade de Deus, med koncem 60. ter začetkom 80. let. Spremlja življenjsko zgodbo dveh glavnih junakov, ki izbereta različni poti – eden podleže okoliščinam ter postane preprodajalec drog, drugi pa se upre kriminalu in doživi uspeh kot poklicni fotograf.

V pristanišču Long Beach se nahaja 27 trupel, umirajoča priča pa uspe v grozi izgovoriti samo eno ime ... Kayser Soze. Carinski agent Daniel Kujan (Chazz Palminteri) mora najti strašnega morilca, odgovore pa morda pozna samo en človek - Verbal Kint (Kevin Spacey), majhen goljuf, ki je edini preživel pokol na Long Beachu. Verbal pove Kujanu neverjetno zgodbo. Vse se je začelo pred šestimi tedni, ko je nekdo sredi New Yorka oropal kamion, poln orožja. Zaradi morebitne indentifikacije policija pridrži peterico zakrnelih kriminalcev - Keatona (Gabriel Byrne), Mc McManusa (Stephen Baldwin), Hockneyja (Kevin Pollak), Fensterja (Benicio Del Toro) in Kinta. Med čakanjem v zaporniški celici pa eden od njih predlaga sodelovanje pri pri največjem podvigu njihovih karier. Keaton, nekdanji policist in najizkušenejši od peterice, ideji najprej nasprotuje, nato pa nanjo le pristane.

Leto 1973. Petnajstletni William Miller (Patrick Fugit) je navdušen rokenrol fan, ki si prizadeva postati glasbeni novinar. Piše za majhne alternativne časopise, članke pa pošilja tudi legendarnemu glasbenemu novinarju Lesterju Bangsu (Philip Seymour Hoffman). Ko mu slovita revija Rolling Stone poveri intervju z vzhajajočimi zvezdami, hard rockerji Stillwater, mladi novinar na turneji in v zaodrjih, med tripi in ego tripi, doživi ognjeni krst in rokenrol. V marsičem avtobiografska pripoved Camerona Crowa, ki je v 70-ih pri rosnih šestnajstih intervjuval legendarne Led Zeppeline.