"Człowiek, który zabił Liberty Valance'a" to obok "Dyliżansu" jeden z najwybitniejszych westernów w historii gatunku, którego synonimem stało się nazwisko Johna Forda. Ford zebrał na planie wspaniałych aktorów. Jimmy Stewart gra tu szlachetnego i naiwnego prawnika z wielkiego miasta, który postanawia stawić czoła bandycie Liberty Valance'owi terroryzującemu miasteczko na Pograniczu. Największą gwiazdą filmu jest jednak John Wayne, prawy kowboj i mistrz w posługiwaniu się bronią. Idealistycznego prawnika i twardego ranczera połączy nie tylko wspólny cel pozbycia się Valance'a, ale też i miłość do jednej kobiety.
Do miasteczka Lago przyjeżdża pokryty kurzem, nieznajomy jeździec. Szybko dochodzi między nim, a miejscowymi opryszkami do zatargu w wyniku, którego pozbawia ich życia. Mieszkańcy miasteczka widząc co zrobił i kim jest, wynajmują go do ochrony miasteczka. Wiedzą bowiem, że niedługo z więzienia zostaną zwolnieni bracia Cardinowie, których skazano za kradzież. Korzystając z przywilejów władzy, bezwzględny przybysz zaprowadza w miasteczku własne rządy. Mieszkańcy nie są już tacy pewni, czy zatrudnienie go było dobrym pomysłem...
Rodzina Prescottów wyrusza z Nowej Anglii, chcąc dzielić niełatwy los pionierów kolonizujących Dziki Zachód. W czasie wędrówki zostają napadnięci przez bandę złoczyńców, jednak dzięki pomocy trapera Linusa Rawlinga (James Stewart), udaje się im wyjść z opresji. Niebawem podczas spływu rzeką Ohio, rodzice Eve (Caroll Baker) i Lilith Prescott (Debbie Reynolds) giną, a drogi dwóch córek rozchodzą się...
Miasteczko Calendar ogarnęła gorączka złota. W ślad za pionierami przybywają awanturnicy, a strzelaniny są na porządku dziennym. Bogacz Danby (Walter Brennan) i jego trzej synowie są postrachem miasta. Zastraszona rada miejska nie radzi sobie z anarchią i bezprawiem. Burmistrz nie posiada się ze szczęścia, gdy w Calendar pojawia się Jason McCullough (James Garner), który obejmuje posadę szeryfa. Wkrótce Jason aresztuje najmłodszego syna Danby'ego. Do miasteczka przyjeżdżają rewolwerowcy, których celem jest wydostanie chłopaka z więzienia i pozbycie się stróża prawa.
Bob Ford, członek gangu Jessego Jamesa, postanawia zabić swojego przyjaciela i lidera, by zdobyć nagrodę wyznaczoną za jego głowę i dzięki niej zdobyć kobietę, którą kocha.
Bracia James, Frank (Bill Paxton) i Jesse (Rob Lowe) po powrocie z wojny domowej dowiadują się o niespodziewanej śmierci swego najmłodszego brata, zabitego przez agenta spółki kolejowej. W świecie chaosu i powojennego zamieszania próżno szukać sprawiedliwości. Postanowili sami stanowić prawo. Wraz z grupą innych zapaleńców wymierzają kary skorumpowanym przedsiębiorcom napadając na banki, dyliżanse i pociągi. Rozwścieczeni wrogowie bandy, wypowiadają im wojnę. Wynajmują słynnego detektywa Allena Pinkertona (William Atherton), który również z osobistych względów zapowiada, że nie spocznie dopóki bracia James nie zawisną na szubienicy.