Istinita priča o Henryju Hillu, napola irskom, napola sicilijanskom klincu iz Brooklyna kojeg gangsteri iz kvarta usvajaju u ranoj dobi i penje se u redove mafijaške obitelji pod vodstvom Jimmyja Conwaya.
Usamljeni i šutljivi Neil McCauley predvodi bandu pljačkaša koja zahvaljujući njegovoj inteligenciji uspješno bježi pred zakonom. Tijekom jednoga prepada novi član McCauleyeve družine izgubi živce i puca u zarobljene čuvare. Nakon što se sklone na sigurno, McCauley pokuša likvidirati psihotičnog novog člana, no ovaj uspije pobjeći. Policijskom istragom rukovodi poručnik Vincent Hanna, profesionalac koji je potpuno predan poslu, zbog čega mu strada privatni život, pa je već treći put pred rastavom. Hanna i njegovi ljudi ubrzo identificiraju McCauleyevu ekipu i kreću u akciju.
Godine 1539. malteški su vitezovi namjeravali španjolskom kralju Karlu V. darovati statuu zlatnog sokola ukrašenog rijetkim draguljima. No gusari su presreli galiju te je 'Malteški sokol', čini se, nestao zauvijek... San Francisco, četiri stoljeća kasnije. U detektivsku agenciju Spade & Archer koju zajednički vode Sam Spade i Miles Archer dolazi gospođica Wonderly iz New Yorka tražeći da joj pomognu pronaći nestalu sestru. Iako obojica posumnjaju u njezinu priču, prihvate posao zadovoljni što njihova nova klijentica plaća gotovinom. Kad Archer uskoro bude ubijen, Spade shvati da se upleo u opasan posao pri čemu dozna da je gospođici Wonderly pravo ime Brigid O'Shaughnessey. Istraga ga dovede do dvojice prevaranata Joela Caira (P. Lorre) i Kaspera Gutmana (S. Greenstreet) koji kao i Brigid tragaju za 'Malteškim sokolom'.
Mladi mornarički odvjetnik J. G. Daniel Kaffe, protiv svoje volje prihvaća obranu dvojice mladih vojnika iz baze u blizini Kube, optuženih za smrt kolege kojeg su podvrgli pretjerano oštru disciplinskom postupku. Dvojica vojnika tvrde da su djelovali prema zapovijedi svoga pretpostavljenog. Kaffeova kolegica, stroga i odlučna JoAnne Galloway, potiče Kaffea da počne ispitivati situaciju u vojnoj hijerarhiji. Njegova istraga stvorit će mu neprijatelje, a najoštriji će biti pukovnik Nathan R. Jessup...
Nakon osobne tragedije i smrti partnerice detektiv krene u borbu protiv opasnih kriminalaca i pokvarenih kolega u opasnom podzemlju Los Angelesa.