Han var arvtageren til det tusenårige riket. Han var født til å herske i tråd med urgamle tradisjoner, men ingen forberedte ham på en verden i forandring. Tre år gammel bestiger Pu Yi Dragetronen for å bli keiser over flere hundre millioner kinesere. Hans liv begynner som et eventyr i “Den forbudte by” med tusenvis av tjenere, prakt og overflod, og gjenklangen av ritualer lyder i byens isolat. Han bevitner og deltar i forandringenes voldsomme stormer som blåser over Kina på 1900-tallet. Han er marionettkeiser og fange hos japanerne under den andre verdenskrigen. Han utsettes for Mao Tse Tungs maktovertagelse og kulturrevolusjonens voldsomheter, for til slutt å ende opp som gartner i en av Pekings parker.

En søvnig søndag morgen mens barn lekte og familier var i kirken suste skvadroner av japanske krigsfly over himmelen på Hawaii og angrep den amerikanske flåtebasen Pearl Harbor. Filmen fokuserer på disse hendelsene som forandret livet til mange, og krigens ødeleggende virkning på to unge dristige piloter Rafe og Danny og en vakker sykepleier Evelyn. Rafe og Danny er to venner som har vokst opp som brødre, og som nå er kampflygere i det amerikanske flyvåpenet. Rafe treffer sykepleieren Evelyn som han blir forelsket i. Men idet forholdet deres får luft under vingene, melder Rafe seg frivillig til det britiske flyvåpenet for å kjempe mot Tyskland og Evelyn forflyttes til flåtebasen Pearl Harbor på Hawaii.

Å knekke koden er som å finne en nål i en høystakk - blant millioner av høystakker... Året er 1943. Bletchley Park er den hemmeligste institusjonen i krigsrammede Storbritannia. Her avsløres tyskernes Enigmakrypto - Det Tredje Rikets nervesystem. Plutselig bytter de tyske ubåtene chifferkoder og slaget om Atlanteren ser ut til å være tapt for de allierte. Alt avhenger nå av det unge geniet Tom Jericho, som under et ekstremt tidspress må løse de kodede meldingene. Men marerittet hans har bare så vidt begynt. Kvinnen han er forelsket i har forsvunnet, og mye tyder på at det finnes en forræder hos Bletchey Park...

Hank Chinaski får sparken for gud vet hvilken gang, og han sjekker inn på et billig hotell. Han drikker og skriver. Romaner, essays og poesi kommer ut i et forbausende tempo. Hans manus sendes inn til forlag og magasiner like raskt som de refuseres. Hank har hatt mange kvinner, men det er noe spesielt med Jan. De deler samme begeistring for rus. Rundt Hank og Jans turbulente liv på skyggesiden av det amerikanske samfunnet, sirkler utallige alkoholikere, horer og smågamblere. Hank Chinaski er en en løsarbeider som tar de strøjobbene han kommer over, jobber som ikke kommer i for stor konflikt med hans virkelige interesser: Drikking, knulling, gambling og skriving.