Jody glaubt nicht mehr an eine rosige Zukunft. Der 20-jährige Afroamerikaner hat sich in seiner Arbeitslosen-Lethargie eingerichtet. Mit Yvette und Peanut hat er jeweils ein Kind, aber er lebt noch bei seiner Mutter Juanita. Da Verantwortung für Jody ein Fremdwort ist, schiebt er mit seinem Freund Sweetpea lieber eine ruhige Kugel. Aber seine Mutter hat andere Vorstellungen von Jodys Leben. Vor allem ihr neuer Partner Melvin, der früher als Krimineller für Furore gesorgt hat, glaubt an die Möglichkeit, das Schicksal zum Guten zu wenden. Er hat es vorgemacht und Jody soll nun endlich auch auf eigenen Füßen stehen. Der reagiert allerdings mit Ablehnung auf Melvin, was diesen wenig kümmert. Jody hat keine andere Wahl, als sich mit seinen Problemen auseinanderzusetzen.
Eine Gruppe junger Legionäre am Golf von Dschibuti ist ihrem Ausbilder, dem Feldwebel Galoup treu ergeben. Galoup kennt nichts anderes als die Armee und seine Aufgabe, aber die Ordnung wird durch den jungen Soldaten Sentain gestört. Um Sentain loszuwerden, stellt Galoup ihm eine Falle, infolge derer er einen Disziplinarverstoß begeht. Zur Strafe setzt Galoup ihn allein in der Salzwüste aus, händigt Sentain vorher jedoch einen kaputten Kompass aus, so dass er unmöglich zurück zum Lager finden kann. Galoup fliegt auf und wird gezwungen, die Legion zu verlassen. Sentain wird von einer Gruppe Einheimischer gefunden und gerettet. Zurück in Marseille, sieht Galoup außerhalb der Legion keine Zukunft mehr für sich. Die letzte Szene des Film deutet auf einen Selbstmord Galoups hin.
Der junge Kubaner Rafael musste gerade seine Mutter beerdigen und geht nach Houston, um dort zum ersten Mal seinem Vater John zu begegnen. Dieser weiß jedoch nicht, dass er einen Sohn hat. John betreibt ein Tanzstudio, und schon bald stellt sich heraus, dass Rafael ein sehr guter Tänzer ist. Zusammen mit der schönen Ruby bereitet er sich auf einen Tanzwettbewerb vor.
Die Southern Bronx der 70er Jahre: Breakdancer, Rapper, Deejays und Graffiti-Künstler prägen das Bild eines von Bandenkriegen und Gewalt zerstörten Bezirkes. Sie bilden die Avantgarde einer neuen Tanz-, Musik- und Kunstkultur. Beat Street handelt von ihren Hoffnungen, der Trostlosigkeit und letztendlichen Triumphen. Schlüsselfiguren sind Kenny, ein Deejay und sein jüngerer Bruder Lee, seines Zeichens Breakdancer. Während Kenny und Lee ihre Künste perfektionieren, versucht Chollie, ein chronischer Draufgänger, dieses Talent so profitabel wie möglich zu vermarkten. Ebenso begabt wie aufsässig ist der rebellische Ramon, ein stolzer Graffiti-Künstler, verliebt in seine Kunst und in ständigem Konflikt mit Vaterschaft und Existenz. Im Roxy, einer von New Yorks bekanntesten Discotheken, trifft Kenny auf Tracy, eine Komponistin und Choreographin des New York Colleges. Obwohl Kenny und Tracy aus zwei völlig unterschiedlichen Welten stammen, entsteht eine enge Beziehung.
Um ihre Finanzkrise zu meistern, starten die beiden Schwestern Rose und Norah ein ungewöhnliches Geschäft. Sie gründen die Firma “Sunshine Cleaning” und kratzen Blut von den Wänden - kurz: sie reinigen Tatorte. Die beiden werden von ihrem unkonventionellen Vater Joe unterstützt, der mit verschiedenen sonderbaren Mini-Jobs versucht, Rechnungen zu zahlen und seinem 8jährigen Enkel nebenher beibringt, wie man binnen kürzester Zeit eine Million Dollar verdienen kann.
Im Schwarzenviertel South Central in L.A. liefern sich Tanztruppen fast jeden Abend Wettkämpfe im Tanzen. Ähnlich wie bei den Rhymebattles der Rapper stehen immer zwei Kontrahenten im Clinch und das Publikum bestimmt mittels Applaus den Gewinner des Wetteinsatzs. Die beiden Freunde David und Elgin beherrschen die Szene wie Kobe und Shaq den Basketballcourt. Bis eines Tages weisse Tänzer aus Orange County im Club auftauchen und ihnen den Sieg streitig machen.
Bei Izzy Daniels dreht sich alles nur ums Boxen. Er trainiert jeden Tag, um wie sein Vater den “Golden Glove” zu gewinnen. Doch als Izzy seiner Schwester zuliebe bei einem Double Dutch Turnier zusieht, ist er fasziniert von den coolen Moves der Seilspringer! Als ihn die hübsche Mary für ihr Double Dutch-Team gewinnen will, steigt Izzy tatsächlich als vierter Mann ein – aber nur unter Vorbehalt, bis Mary Ersatz findet. Schnell bemerkt Izzy, dass dieser Sport viel mehr Talent und Teamwork erfordert als er gedacht hatte – und ihm richtig Spaß macht! Sogar mehr als Boxen. Izzy muss auf sein Herz hören: Soll er wirklich auf die Meinung anderer Leute zählen oder doch seinem Traum folgen?
Sam ist ein solider Harvard-Absolvent, den es zusammen mit seiner Verlobten Alex die gerade an ihrer Doktorarbeit schreibt, wegen eines neuen Jobs zurück nach Los Angeles zu seiner Mutter Jane verschlägt. Sie ist eine alternde Plattenproduzentin, die einen gänzlich anderen Lebensstil führt als ihr Sprössling. Während Sam Sex, Drugs und Rock'n'Roll außerordentlich zuwider sind, findet seine Verlobte immer mehr Gefallen daran. Sie verbringt immer mehr Zeit mit den Musikern, die mit Jane Platten aufnehmen und gerne ihre freien, künstlerischen Geister baumeln lassen. Mehr und mehr entfernt sich Alex so von Sam. Und auch dieser ist sich seiner Beziehung mit Alex nicht mehr sicher, seit er die hübsche Sara kennen gelernt hat...
Der verwitwete Finanzmanager Peter Hofmann lebt für die Arbeit. Seine Kinder bekommen ihn nur selten zu Gesicht, zum Abendessen gibt's Geld für den Bringdienst. Ein verpatzter Deal zwingt ihn nun, für einige Zeit unterzutauchen. Er packt die Kinder ins Auto und fährt planlos los - nach Schweden. Dort lässt das ungewohnt enge Zusammenleben alte Wunden aufbrechen, eröffnet aber auch völlig neue Perspektiven
Virginia 1864: Der junge Nordstaatler Jim Rabb hat soeben in der Schlacht seinen Bruder verloren und sich mit seinen Kameraden in ein nahegelegenes Waldstück zurückgezogen. Die Soldaten sind umzingelt von konföderierten Truppen und tief verzweifelt als Jims Stute ein Fohlen zur Welt bringt. Keiner der Männer bringt es über das Herz, das Tier, das eine Belastung für die Truppe darstellt, zu töten. Vielmehr wird das unschuldige Fohlen für Jim und die niedergeschlagenen Soldaten zum Symbol für Hoffnung in den Wirren des amerikanischen Bürgerkriegs.