En mann vandrer gjennom en voldsom storm og søker ly på et spisested. Men personalet synes det er vanskelig å forstå ham, han er midt i en manisk oppblussing. Mannen heter David Helfgott, og han er en strålende konsertpianist som ble spådd en strålende fremtid da han som vidunderbarn spilte som ingen andre. Men barndomstraumet fra hans forferdelige far kastet ham ut i psykisk lidelse, og resten av livet skulle bli en kamp for å gjenoppdage sitt indre geni.

Erika er klaverprofessor ved musikkonservatoriet i Wien. Hun bor sammen alene med en dominerende mor og på grunn av hennes begrensede eksistens lider Erika av seksuell undertrykkelse som manifesterer seg gjennom sadomasochistiske fetisjer. En dag får hun unge Walter som elev og det oppstår en gjensidig besettelse mellom dem.