שנות ה-60'. שתי מעצמות העל - ברית המועצות וארצות הברית נלחמות על להיות ראשונים במרוץ לחלל. בעוד ברית המועצות תופסת תאוצה במרוץ ופורצת קדימה, על הפרק נמצאת יציאה של האדם לחלל. שבועיים לפני ההמראה, מתפוצצת המעבורת הניסיונית. אך אין זמן לבדיקת הנסיבות. וגם אם הסיכון הוא גבוה, רוסיה לא יכולה לוותר על הראשונות. טייס צבאי מנוסה פאבל בלייב ביחד עם השותף שלו אלכסיי ליאונוב החולמים על מעשה הגבורה - הם שני אנשים שמוכנים לעשות את הצעד אל הלא נודע. אבל אף אחד לא יכול אפילו לדמיין את כל מה שהם יתקלו בו בטיסה. במשימה זו, כל מה שרק היה יכול - השתבש.
ארצות הברית החדשה שוב נכנסת ל-"טיהור" - 12 שעות שבהן אין חוקים: רצח, גניבה, בזיזה ושוד מזוין -הכל מותר. אלא שהפעם - האימה האמיתית מתחילה דווקא כשהבוקר עולה והטיהור נגמר.
סיפורו האמיתי ומעורר ההשראה של לי שונסין, המבוסס על פי רב המכר האוטוביוגרפי שלו. לי שונסין נולד למשפחה ענייה בפרבר שנדונג שבסין. בגיל 11 הוא נבחר ע"י יועציה של אשת המושל מאו צה טון, להירשם לאקדמיית הריקוד היוקרתית של בייג'ין – מקום בו מתאמנים בריקוד למשך 16 שעות ביום.הסרט נפתח כאשר שנות שלטונו של מאו קרבות לקיצן ולי מצטרף לבית ספר לבלט אמריקאי במסגרת חילופי תלמידים בין סין לארה"ב. במהלך שהותו בארה"ב מגלה לי גם את יכולותיו המדהימות בתור רקדן קלאסי, וגם את התרמית שעומדת מאחורי השלטון הקומוניסטי הדיקטטורי של מאו בסין. הוא מתאהב ברקדנית אמריקאית בשם אליזבת מאקי. חשדונתה של הממשלה הסינית ורצונו של לי להישאר בארה"ב הובילו את לי לעמוד במרכז תקרית בינלאומית מתוקשרת בין ארה"ב לסין, בין המזרח למערב.