יצירה מרתקת ועוכרת שלווה על מלחמת וייטנם של סטנלי קיובריק הדנה במצבו של האדם ומזמינה שפע של פרשנויות. הסרט מתחלק לשני פרקים נפרדים. חציו הראשון עוסק בטירונות של חיל הנחתים, באופן בו מסירים מן האזרחים הצעירים את זהותם העצמית, בדרך לחייתיות. בחלקו השני של הסרט אנו עוברים לוייטנאם - לא אל הג'ונגלים הירוקים אלא דווקא להריסות העיר הואה.
זהו מבט לתוך המצב המציאות של התוהו ובוהו הצבאי והמוסרי בפסיפיק במהלך מלחמת העולם השניה. שלל כוכבים אמריקאים מהשורה הראשונה התייצבו לסרטו הראשון מזה עשרים שנה של טרנס מאליק והתוצאה סרט פיוטי רב עוצמה אודות המלחמה וההרס שאחריה.
לאחר המפלה הקשה בטוברוק, הסמל ג'ו גאן (המפרי בוגארט הגדול) וצוותו מנסים להמשיך ולהלחם, ועושים את דרכם לכיוון המפקדה ממנה נפרדו בזמן הקרבות הקשים. בדרך הם אוספים חיילים רבים שגם אבדו, וכך נוצר מיקרוקוסמוס קטן של בעלות הברית. אך המים מועטים, ובמרוץ אחר מקור מים משתתפים גם הגרמנים... הסרט צולם בזמן מלחמת העולם השנייה, במטרה לעודד את כוחות בעלות הברית, ולהדגיש את הערכים עליהם הם מגינים. ביים זולטן קורדה (זעקי, ארץ אהובה).
סיפורה של פלוגת חיילים גרמנים בחזית המזרחית במלחמת העולם השנייה, מביא צד אחר, פחות מוכר, מחוויות המלחמה: זה של ה"אויב". לבמאי סם פקינפה (כלבי הקש, חבורת הפראים), הידוע בסגנונו האלים והנוקב, זהו סרט המלחמה היחיד בו הוא מעמת בין מפקד ציני, לא פטריוטי במיוחד, אך כזה שדואג לחייליו, לבין קצין פרוסי נאמן למשטר, שדואג רק לצלב הברזל שיוענק לו עם הניצחון. מטריד ועוצמתי. עם ג'יימס קובורן (פגיעה), מקסימיליאן של (טופקאפי) וג'יימס מייסון (לוליטה).
סרט מלחמה מופתי המבוסס על חוויותיו של הבמאי סמואל פולר, ששירת במלחמת העולם השניה בדיוויזיית הרגלים הראשונה של צבא ארצות הברית שכונתה "האדומה הגדולה ה-1" (The Big Red One). הסרט מנסה לתאר את זוועות המלחמה כפי שהן משפיעות על החיילים בחזית. הסמל "אופוסום" מוביל כיתת רובאים דרך הנחיתה בצפון-אפריקה, הפלישה לסיציליה והפלישה לנורמנדי בחוף אומהה. העלילה מתמקדת בסמל ובארבעה חיילים שלו שזוכים לכינוי "ארבעת פרשי הסמל" ומלווה אותם במסע הלחימה שלהם ברחבי אירופה לאורך שנות המלחמה.
אחרי שאשתו עוזבת אותו ביחד עם בנו, מרירותו של סמל ג'ון מ. סטראיקר (ג'ון ויין) משתלטת עליו, וגורם לנחתים שבפיקודו לסבול, בעודם מנסים לכבוש את האי איוו ג'ימה,
רומל הצליח להניס את הבריטים בדרכו אל תעלת סואץ. כל מה שעומד בדרכו עכשיו זה העיר טוברוק, המוחזקת בידי כוחות בצא אוסטרליים העולים במספר במידה רבה על צבאו.ריצ'ארד בורטון מוביל את כוחות הצבא האלו בהיסתערויות הנועזות נגד רומל, מרחיקים אותו מאיזון בזמן שהם מקבלים את הכינוי "עכברי המדבר".
ג'וני גלאגר (ג'ין הקמן), רב-סמל ותיק ומעוטר בצבא ארצות הברית, ששירת בשעתו בכוחות המיוחדים ולחם במלחמת וייטנאם, נדרש ללוות מגרמניה לארצות הברית אסיר צבאי (טומי לי ג'ונס), שנאשם בהכאת קצין. עם הגעתם לארצות הברית נמלט האסיר ולרב-סמל גלאגר מתברר כי הוא שקוע עד הצוואר בליבה של קנוניה שקשרו גורמים בצמרת השלטונית בברית המועצות וארצות הברית גם יחד.
הסרט עוקב אחרי סמל והמחלקה שלו בקרבות ובלחימה נגד החייזרים שפולשים לכדור הארץ. הסרט הוא סרט מלחמה דרך עיניהם של הלוחמים כמו בסרט "בלאק-הוק דאון" והוא מנסה לתת התרחשויות אמיתיות שהיו אמורות לקרוא במידה וחייזרים באמת יפלשו לכוכב הקטן שלנו. ההפקה ניסו לתת טקטיקה ואסטרטגיה לצד של החייזרים.