Herbert West megtalálta az örök élet titkát, vagy legalábbis így hiszi. Westnek friss tetemekre van szüksége, hogy folytathassa kísérleteit a halott szövetek újraélesztésével. Ráveszi Dan Caint, az ifjú orvostanhallgatót, hogy segítsen neki holttesteket szerezni a helyi hullaházból. Az összes baljós jelzés és sikertelenség ellenére a különc West folytatja kutatásait. Az eredmény azonban továbbra sem valami biztató: őrülten röhejes zombik, akik az utcákon kóborolnak, "sikertelenül" levágott fejek, melyek beszélnek.

Hollywood az ötvenes évek elején. Az Amerika ellenes Tevékenységet Vizsgáló Bizottság szorgosan munkálkodik. Ennek eredményeként a legtehetségesebb filmalkotók, forgatókönyvírók feketelistára kerülnek. Csak úgy tudnak dolgozni, ha találnak maguk helyett egy "négert", aki a nevét adja munkáikhoz. S itt lép színre hősünk. Jóllehet szinte írástudatlan, jó pénzért szívesen bérbe adja jól csengő nevét az állástalan íróknak.

Kicsi, öreg gép billeg a repülőtér leszállópályája fölött. Szárnya füstöl, a fék elromlott. A kényszerleszállás elkerülhetetlen, és a gép a hangár oldalába ütközik. Tűzoltóautók és mentők szirénázva sietnek a bajba jutott pilóták segítségére. Azaz, hogy sietnének. A két pilótának a haja szála sem görbült a kalandban, mosolyogva kötik el az első autót.

Rick Jarmin éppen egy detroiti benzinkútnál dolgozik. Amióta kilépett a Szövetségi Szemtanúvédelmi Programból többször cserélt nevet, mert tizenöt évvel ezelőtt néhány narkós ellen vallott, akik azóta is keresik, de sikertelenül. Magányos életébe betör a szerelem, amikor Marianne, a kemény New York-i ügyvédnő megjelenik. Felismeri Ricket, aki persze tagadja, hogy látta volna valaha is. Marianne éjjel újra megjelenik a benzinkútnál, éppen időben, hogy megmenthesse Ricket a rátörő fickóktól, akik végre megtalálták. Ezután derül ki, hogy ők ketten szeretők voltak tizenöt évvel ezelőtt, csak Rick lelépett, és a nő végre megtudja, miért.