Zločinec na útěku se skrývá v cirkuse a za každou cenu se snaží zmocnit dcery ředitele cirkusu.

Čtyři cirkusové zrůdy se superschopnostmi se ocitnou v pasti nacisty okupovaného Říma poté, co jejich majitel a zakladatel zmizí po kapitulaci Itálie Spojencům v roce 1943.

Film je oslavou všech, kteří se okolo cirkusu pohybují, nejen artistů, akrobatů či krotitelů, ale celého zázemí, tvořeného stovkami lidí. V popředí barvitého děje stojí několik postav – energický, prací posedlý manažer Braden (Charlton Heston), snažící se zajistit co nejdelší turné, včetně menších štací, lehkomyslný a namyšlený hrazdař Velký Sebastian (Cornel Wilde), jeho konkurentka, ambiciózní trapézistka Holly (Betty Huttonová), „sloní dívka“ Angel (Gloria Grahameová) a klaun Buttons (James Stewart), jenž pod svojí maskou, kterou ani na chvíli neodloží, skrývá hřích z minulosti. Téměř dvouapůlhodinový snímek prokládá melodramatické příběhy hlavních aktérů skutečnými akrobatickými výstupy a chvílemi až polodokumentárním pohledem na cirkusové zákulisí (stavba a bourání stanu). Vrcholnou akční scénou je spektakulární železniční neštěstí v závěru filmu. Hvězdné obsazení ještě doplňují některé známé tváře mezi cirkusovými diváky (mj. Bob Hope a Bing Crosby).

Bergmanova spolupráce s Hollywoodem zachycuje tísnivou atmosféru poválečného Berlína 20. let 20. století. Cirkusový artista Abel Rosenberg přichází po sebevraždě bratra o práci. Bydlí ve společné domácnosti se svou švagrovou, ale zároveň propadá čím dál tím víc alkoholismu a dalším psychickým problémům. V jednom bodě je pak Abel obviněný z několika úmrtí. Brzy se však ukáže, že tyto případy má na svědomí lékař, který provádí nelidské experimenty.

Mike Ribble (Burt Lancaster) je jedním z mála trojné salto na visuté hrazdě ovládajících artistů. Jednoho dne však svůj cvik nezvládne, zaváhá a utrpí vážný úraz. Po zotavení se je odsouzen ke ztrátě respektu a svého dosavadního výsostného postavení. Jeho chuť k životu je povážlivě oslabena - začíná pít. Pak však potká Tina Orsiniho (Tony Curtis), syna svého někdejšího partnera, jenž přišel do Paříže, aby se u Mika naučil právě jeho trojnému saltu...