1910. áprilisa, Brazília elhagyatott vidéke. A vendetta, az ősi bosszú még nagyon erős a közösségek életében. Apáról fiúra száll a parancs, mely szerint vérrel kell megtorolni a vért. A kis Pacu Breves családja is elvesztette legidősebb fiát, s most egy véres ing emlékezteti őket napról napra a bosszúra. Az apa az idősebb testvért, Tonhót jelöli ki a feladatra. Tonho jól tudja, hogy ez saját halálos ítélete is egyben.
Az egyik cirkuszban Lola Montez, a hajdan észbontóan szép táncosnő a legfőbb attrakció. A cirkusz igazgatója kihasználja azt, hogy viharos múltjával olyan híressé-hírhedtté vált, s amolyan kérdezz-feleleket rendez, amelynek keretében a táncosnő válaszol a nézőknek a mozgalmas életével kapcsolatos kérdésekre. Beszámol a közönségének nehéz házasságáról, mesél Liszt Ferenccel, a bajor királlyal és egy diákkal való szerelmi kalandjáról. A szám csúcspontja egyben a finálé is: a nézők egy rácson át megcsókolhatják a szépség egy kinyújtott kezét - egy dollárért.
Egy ambíciózus és lelkes légtornásznő, Holly, akinek se-vele-se-nélküle szerelmét a cirkusz szigorú, de egyenes és kemény társulati vezetője, Brad felé alaposan próbára teszi egy újonnan érkezett francia levegőakrobata, Sebastian iránti érzelme, akit egyszersmind szakmailag is le akar pipálni - ez utóbbi végzetesnek tűnő baleset forrása lesz. Gyengéd érzelmeket táplál Brad iránt a csábos elefántidomárnő, Angel is, akinek viszont féltékeny társa okoz majdnem tragédiát az egész cirkusz számára. A történethez rezonőrként járul hozzá az egzotikus szépségű és csípős humorú énekesnő, Phyllis és a homályos múltú, végzetes tette elől menekülő orvos, aki a mindenki által szeretett bohóc, Buttons álruhájában bújkál a társulatnál.
A 20-as évek Berlinjébe érkezik Amerikából a zsidó származású Abel Rosenberg, öccse, Max és annak elvált felesége, Manuela. Artistaként dolgoznak, míg Max váratlanul öngyilkosságot követ el. Abel és Manuela felveszik a kapcsolatot, segíteni próbálják egymást. Helyzetük nem könnyû, mert a válság sújtotta Németországban súlyos megélhetési gondokkal küszködik mindenki. Ráadásul a nemzetiszocialisták már megkezdték a zsidók üldözését. Abel is mindennapi támadásoknak van kitéve. Különösen akkor rémül meg, amikor egy régi ismerõse beavatja a szörnyû titokba: embereken végeznek ördögi kísérleteket. Abelt figyelmeztetik, hogy jobban tenné, ha elhagyná Németországot.