Pillangó kisstílű tolvaj, ám rákennek egy gyilkosságot és életfogytiglani büntetésre ítélik. A lehető legkíméletlenebb helyre kerül, a sziklás, kopár Ördögszigetre, mely 20 mérföldnyire fekszik a szárazföldtől, és ahonnan nincs menekvés. Ám Pillangó minden elképzelhetőnél elszántabb, és a kényszermunka közben minden idejében a szökésen töri a fejét. Minden reménytelensége ellenére rendületlenül hajtja őt előre egyetlen célja: a szabadulás. Ám addig, még ő sem sejti, mi mindent kell kiállnia.

A valós események által inspirált filmben egy ügyvéd segít egy temetkezési vállalat tulajdonosának megmenteni családi vállalkozását egy óriáscégtől, feltárva a faji előítéletek, a hatalom és az igazságtalanság bonyolult hálóját.

A leszerelt los angelesi exnyomozó, Russell Poole (Johnny Depp) kudarcot vallott legnagyobb ügyével: Tupac Shakur és Christopher Wallace, közismert nevén The Notorious B.I.G. megölésének felderítésével. Az ügyre még két évtized után sincs megoldás. A riporter Jack Jackson (Forest Whitaker), aki hírnevét és karrierjét próbálja menteni, végső kétségbeesésében megkeresi Poole-t, hogy közösen pontot tegyenek az ügy végére. Poole beleássa magát a los angelesi rendőrség korrupt szövevényébe, Jackson pedig elkezdi felgöngyölíteni a botrányok és a megtévesztés szerteágazó hálóját. A két megtört ember kíméletlenül űzi az igazságot, és keresi a saját megváltását, és közben alapjaiban rengetik meg a los angelesi rendőrség több sebből vérző intézményét.