Nakon presude kojom je proglašen krivim za ubojstvo vlastite žene i njenog ljubavnika, Andy Dufresne 1947. stiže u zloglasni zatvor Shawshank kako bi odslužio doživotnu kaznu. Inače bankovni stručnjak i ugledni gospodin, Andy je ubačen u sredinu o kakvoj nije mogao niti sanjati. Okružen kriminalcima i sadističkim čuvarima, vrlo se brzo suočava s brutalnošću zatvorskog života. Drži se povučeno i rijetko komunicira, osim s utjecajnim i dobronamjernim zatvorenikom Redom. Do promjene će doći jednoga dana kada Andy počne nuditi čuvarima financijske usluge i savjete. Tad počinje uživati poseban status među zatvorenicima i čuvarima, pa ga čak i sam upravitelj vrbuje za zatvorskog knjigovođu. Svoj povlašteni položaj Andy koristi kako bi unaprijedio zatvorsku knjižnicu i time barem donekle uljepšao tamošnji turoban život...
Čovjek s niskim kvocijentom inteligencije postigao je velike stvari u svom životu i bio prisutan tijekom značajnih povijesnih događaja - u svakom slučaju, daleko nadmašujući ono što je itko zamišljao da može učiniti. No, unatoč svemu što je postigao, njegova jedina prava ljubav mu izmiče.
Nakon što joj je cijela obitelj ubijena, jedini spas pred ubojicama je njezin samozatajni susjed Leon. On je, naime, profesionalni ubojica koji zavoli djevojčicu te se odluči osvetiti ubojicama njezine obitelji.
Životi Kate (Meg Ryan) i Charlieja (Timothy Hutton) izgledaju savršeno. Zajedničku egzistenciju isplanirali su do detalja - od kuće do braka i djece. No sve će se promijeniti kada, zbog straha od letenja, Kate odustane od puta, a Charlie odlazi sam u Pariz na konvenciju. Njega uskoro osvoji prekrasna Juliette (Susan Anbeh) i on otkaže vjenčanje s Kate. Odlučna vratiti ga, ostavljena zaručnica sjeda u avion, u kojem upoznaje sitnog francuskog lopova Luca Teyssiera (Kevin Kline), koji sakrije ukradenu ogrlicu u njezinu torbu kako bi je lakše prokrijumčario.