שתי משפחות ממיסיסיפי – האחת שחורה, השנייה לבנה – מתמודדות עם המציאות הקשוחה של דרום ארה״ב בתקופת מלחמת העולם השנייה ועם סוגיות של גזענות ודעות קדומות אל מול ערכים של חברות ושל עבודת אדמה.

סרטו המרגש של מרטין ריט (שאלה של שפיות, נורמה ריי) שמתאר את תלאותיה של משפחת שחורים בלואיזיאנה של תקופת השפל הכלכלי הגדול בשנות ה-30. משפחת מורגן היא משפחה על סף גוויעה ברעב. ניסיונות אבי המשפחה להביא צייד הביתה מעלים חרס, והוא נאלץ לגנוב חזיר לארוחת ערב. הוא נתפס ונידון לשנת מאסר, מותיר את משפחתו חסרת אונים. בנו של הנידון מחליט לאחר זמן מה לצאת למצוא את מקום כלאו של אביו, כשהשלטונות, ממניעים גזעניים, מונעים את האינפורמציה מהמשפחה.

סיפור המפגש בין לזרו, איכר צעיר שטוב ליבו המוחלט מתפרש בידי אחרים כטיפשות, וטנסדרי, רוזן צעיר. הקשר שנוצר בין השניים התבסס על מזימה של טנסרדי לזייף את חטיפתו בכדי לדרוש כופר מאמו הנוכלת. לזרו, נאמן כתמיד, מסייע לטנסרדי והופך לאיש סודו. החברות האמיצה מנחיתה את לזרו באופן פלאי בעידסגורן הנוכחי, בחיפוש אחר טנסרדי בעיר הגדולה. לזרו, שריד של העבר בעולם המודרני, מגלה את מה שהזמן עולל למשפחתו וחבריו מהכפר בו הוא נולד, ומנסה לשרוד בעולם החדש וחסר הרחמים.

בני הזוג פול ניומן וג'ואן וודוורד מככבים בדרמה נוטפת הזיעה והארוטיקה של מרטין ריט (נורמה ריי), המתרחשת בדרום העמוק, ומבוססת על שלושה סיפורים של גדול סופרי הדרום, וויליאם פוקנר. ניומן הוא בן קוויק, רד-נק חם מזג שידוע בהצתות של חוות שאת בעליהן הוא לא מחבב. הוא מגיע לעיירה הנשלטת בידי וויל וארנר (אורסון וולס בתפקיד שמתאים למידותיו), שמזהה בו את עצמו. שני הציידים מתכוננים לעימות הבלתי נמנע כשבתו של וארנר ביניהם, מתמרנת. ניומן זכה בפרס השחקן בפסטיבל קאן

סטיב מגלם את בנו המאומץ של ממציא שחור עני, שהמצאותיו מובילות אותו לעתים קרובות ממצב ביש להצלחה ומשם בחזרה לתחתית. הוא נקלע למערכת יחסים עם נהגת אופנועים, נמלט מהתקפותיו המטורפות של רוצח מטורלל, נהפך למיליונר על אחת מהמצאותיו.