Historiallisessa elokuvassa kurkistetaan New Yorkin yläluokan tarkkojen sääntöjen kuristamaan elämään 1870-luvulla. Newland Archer on parempien piirien lakimies, joka kaipaa kiihkeästi sisältöä tyhjältä tuntuvaan elämäänsä. Newland on kihloissa kauniin mutta kovin luokkasidonnaisen May Wellandin kanssa. Mayn epätavanomainen serkku kreivitär Olenska kuitenkin kiinnittää Newlandin huomion tehokkaammin.
Elämme vuotta 2022. Vankiloiden väkivallalle on löydetty ihanteellinen ratkaisu: Absolom - vankila, josta ei voi paeta. Vankila, jossa ei ole toivoa tai armoa. Täällä eivät selviydy vahvimmat, vaan häikäilemättömimmät. Tähän maanpäälliseen helvettiin joutuu kapteeni John Robbins tapettuaan kylmäverisesti päällikkönsä. Hän aikoo selvitä saarella, jolla kukaan ei jää eloon ja paeta vankilasta, josta kukaan ei voi paeta.
Columbia Airlinesin jumbojetti on matkalla Los Angelesiin. Yllättäen lentäjien näköpiiriin ilmestyy pieni yksityiskone. Ennen kuin kukaan ehtii reagoida, on yhteentörmäys tosiasia. Matkustajakoneen molemmat lentäjät ja navigaattori kuolevat silmänräpäyksessä. Vahingoittuneena ja ilman lentäjää jumbojetti etenee taivaalla, samalla kun paniikki leviää matkustajien keskuudessa. Päälentoemäntä (Karen Black) onnistuu kytkemään automaattiohjauksen päälle ja saamaan yhteyden Los Angelesin lennonjohtotorniin. Mutta jonkun on saatava kone laskeutumaan - 300 ihmisen henki on vaakalaudalla...