Kolmen ihmisoikeusaktivistin ajaessa pitkin autiota valtatietä, he näkevät pahaenteisten ajovalojen lähestyvän. Rauhoitellen toisiaan, he eivät aavista näiden valojen pian häviävän yöhön ja ampuvan lähtölaukauksen yhdelle historian räjähdysherkimmistä murhatutkimuksista. Kuvaan astuu suorapuheinen Ward (Dafoe) ja petollisen huoleton Anderson (Hackman). Pystyvätkö nämä vastakkaisia kantoja edustavat FBI-agentit voittamaan erimielisyytensä ja ratkaisemaan pienen Ku Klux-Klanin asuttaman yhteisön hyytävän mysteerin ennen kuin koko kaupunki repeytyy kahtia rasismin kourissa?
Mississipin osavaltion pikkukaupungissa kaksi punaniskaa raiskaa ja melkein surmaa 10-vuotiaan mustan pikkutytön. He jäävät kiinni ja joutuvat oikeuteen. Tytön isällä Carl Lee Haileyllä on omat käsityksensä Etelävaltioiden tavasta jakaa oikeutta valkoisille. Hän tappaa kylmäverisesti pikkutyttönsä raiskaajat ja joutuu itse oikeuden eteen. Roturistiriidat nousevat pintaan ja tilanne kärjistyy mellakoiksi, jotka houkuttelevat median paikalle.
Jack Traven on Los Angelesin poliisin rankka erikoismies, joka lähetetään purkamaan pommia, jonka kostonhimoinen kiristäjä on piilottanut linja-autoon. Tilanne muuttuu vaarallisesta hengenvaaralliseksi, kun selviää, että linja-auton nopeus ei saa laskea alle 50 mailin tunnissa tai pommi räjähtää ja muuttaa kulkuneuvon matkustajineen palavaksi helvetiksi...
Kuuluisa kauhukirjailija Mort Rainey ajautuu katkeraan eroon vaimostaan ja törmää sen jälkeen yllättäen syrjäisellä järvenrantamökillään muukalaiseen, John Shooteriin. Psykoottinen Shooter väittää, että Rainey on kopioinut hänen tarinansa. Kun Shooterin syytökset muuttuvat uhkauksiksi ja väkivallaksi, Rainey palkkaa apuun yksityisetsivän. Kauhu ei pysy kuitenkaan millään aisoissa, ja Rainey huomaa pian, ettei hän voi luottaa kehenkään tai mihinkään.
Eletään vuoden 1870 Amerikassa. Rauhallinen, tanskalaissyntyinen uudisasukas Jon saa vuosien odotuksen jälkeen mantereelle myös vaimonsa ja poikansa. Jo matkalla asemalta kotitilalle Jonin perhe joutuu silmittömän rikoksen kohteeksi. Vaimo ja poika tapetaan ja surun murtama mies kostaa vääryyden samalla mitalla. Kostotoimenpiteet sytyttävät pahamaineisen Delaruen jengin vihan ja Jon on veljensä Peterin kanssa kaksin voimakasta, keinoja kaihtamatonta ja kostonhimoista vihollista vastaan. Jonin vaihtoehdoiksi jää joko paeta tai laittaa koko korruptoituneen Black Creekin kaupungin järjestys uuteen uskoon.
Parker ja Longbaugh, kaksi väkivaltaista taparikollista tekee elämänsä keikan: he kidnappaavat raskaana olevan sijaisäidin, joka odottaa lasta rikkaalle gangsteripariskunnalle. Kidnappaajien esittäessä lunnasvaatimuksensa he saavat tappajat peräänsä. Kidnappaajat pakenevat Meksikoon, mutta eivät voi välttää takaa-ajajia. Alamaailman välienselvittely on hengästyttävää puuhaa ja lyijymyrkytykset yleisiä...