米娅（艾玛·斯通 Emma Stone 饰）渴望成为一名演员，但至今她仍旧只是片场咖啡厅里的一名平凡的咖啡师。尽管不停地参加着大大小小的试镜，但米娅收获的只有失败。某日，在一场派对之中，米娅邂逅了名为塞巴斯汀（瑞恩·高斯林 Ryan Gosling 饰）的男子。起初两人之间产生了小小的矛盾，但很快，米娅便被塞巴斯汀身上闪耀的才华以及他对爵士乐的纯粹追求所吸引，最终两人走到了一起。在塞巴斯汀的鼓励下，米娅辞掉了咖啡厅的工作，专心为自己写起了剧本。与此同时，塞巴斯汀为了获得一份稳定的收入，加入了一支流行爵士乐队，开始演奏自己并不喜欢的现代爵士乐，没想到一炮而红。随着时间的推移，努力追求梦想的两人，彼此之间的距离却越来越远。在理想和感情之间，他们必须做出选择。
《舞台丽人》是由美英德三国共同制作的，由主演《罗密欧与朱丽叶》的克莱尔-丹妮丝担当女主角。 十七世纪的英国剧场，所有女角皆由男性所扮演。埃德华（比利·克鲁德普 Billy Crudup 饰）是英国最有名的当家花旦，运用他的天生美丽及后天技巧模仿女性唯妙唯肖，得到贵族上流的欣赏。然而国王查理二世厌倦了这种一成不变的演出，剧院终于准许真正的女性参与表演。埃德华面临失业危机，世人的排挤和咒骂，仇家的陷害毒打，生活的窘迫，贵族的抛弃使他在最底层随波逐流，一度萌生自杀念头。取他而代之的女演员玛丽亚（克莱尔·丹妮丝 Claire Danes 饰）在舞台上绽放光彩，但她深爱埃德华，并希望他能够重返舞台，以一个男人的灵魂。马上国王就要来观赏新的剧目，埃德华能不能杀死了那个身体里的女人？
舞台剧导演萨杜先生在纽约阴暗的角落经营一家地下剧场，这里所表演的节目无一例外都与虐待女性有关。舞台上，被剥去衣服的年轻女性痛苦哀号，面无表情的表演者对她们进行虐打、锯手、夹手指、挖眼乃至夹头等酷刑。表演残酷逼真，观众们看得心惊肉跳。虽然萨杜先生一再声明表演的真实性，可观众却将其视为拥有精彩特效的表演。然而事实确如萨杜先生所说，舞台上受虐待的女性遭受的正是真实的痛苦。萨杜将她们绑架，通过无休止的虐待来满足自己那疯狂而扭曲的欲望……