Ramon je već skoro trideset godina ležao u krevetu u brizi o svojoj obitelji. Njegov je jedini prozor u svijet onaj u njegovoj sobi, pored mora gdje je toliko putovao i gdje je pretrpio nesreću koja je prekinula njegovu mladost. Od tada jedina mu je želja dostojanstveno okončati život. Dolazak dviju žena promijenit će njegov svijet: Julia, odvjetnica koja želi podržati njegovu borbu i Rosa, susjeda grada koja će ga pokušati uvjeriti da život vrijedi živjeti. Ramonova blistava ličnost na kraju obožava očaravajući njih, koji će se morati pitati kao nikad prije o načelima koja upravljaju njihovim životima. Zna da će samo ona osoba koja ga istinski voli biti ta koja će mu pomoći da krene na posljednje putovanje.

Poveznica između niza ubojstava u sjevernoj Kaliforniji, tijekom 60-ih i 70-ih su pisma, koja je, kako izgleda, ubojica poslao dnevnim listovima San Francisca, tražeći da budu objavljena ili će ponovno nekoga ubiti. Pisma su popraćena brojkama – šifriranim porukama – za koje ubojica kaže da sadrže pokazatelje njehovog identiteta. Robert Graysmith, karikaturist u jednom od listova – San Francisco Chronicle -, a također i amaterski kriptolog, postaje fasciniran .... ustvari opsjednut ... rješavanjem slučaja.

Shane O'Shea (Ryan Phillippe) je ne posebno imućan devetnaestogodišnjak koji je sa 12 godina ostao bez majke. On brzo napreduje od potrčka do barmena u diskoteci, čiji je vlasnik Steve Rubell (Mike Myers). Novi potrčko Greg (Breckin Meyer) i njegova žena Anita (Salma Hayek), garderobijerka u klubu, postaju Shaneovi prijatelji. A postoji i mogućnost za romansu između njega i popularne glumice Julie Black (Neve Campbell).