Tevje, a szegény tejesember Anatevkában, a kis ukrán faluban él a családjával. Mindennél fontosabb számára a zsidó hagyományok ápolása. Emiatt összetűzésbe kerül az öt lányával, akik a házasságközvetítő tanácsai helyett inkább a szívükre hallgatnak. Nem csoda, hogy egyik kérő sem tetszik Tevjének, aki a kis közösségüket félti. A zsidók életét azonban más is fenyegeti: kitelepítések, pogromok, erőszakos cselekmények. Tevjének be kell látnia, hiába gondolta, hogy üzletet tud kötni az Úrral, a valóságban minden másként fest.
1984-ben a Moszad amerikai segítséggel a szudáni menekülttáborok infernójából több ezer etiópiai zsidó gyereket menekített Izraelbe. A kilencéves főhős számára csak egyetlen módon biztosíthat jobb jövőt keresztény édesanyja, úgy, ha azt vallja, hogy fia "falasa", azaz etiópiai zsidó. A gyereket a többiekkel együtt Izraelbe viszik, ahol egy Tel-Avivban élő francia szefárd család örökbe fogadja. A fiú izraeli élete tele van rettegéssel. Attól tart, hogy kiderül az igazság a származásáról. Új identitása az iskolában, a családban, egyéb kapcsolataiban számtalan lelki probléma elé állítja. Kicsoda is ő valójában, mit keres ő Izraelben? - teszi fel magának a megválaszolhatatlan kérdést. Eközben az afrikai édesanya titokban abban reménykedik, hogy egyszer még újra láthatja fiát.
Lenny Bruce, egy csaknem elfeledett amerikai szórakoztatóipari mesterember és showman, az 1950-60-as években a társadalom álszent erkölcsét sértő műsoraival valósággal sokkolja a közönséget. "Mosdatlan szája" miatt gyakran került fogdába. Ez azonban nem törte meg, annál inkább az alkohol és a kábítószer. Mindez nem marad következmény nélkül szakmai és magánéletére. Ezek a konfliktusok Lennyt végül tönkretették.
A tizenhat éves Hannah Stern-t soha sem érdekelték családja Holocaust-történetei. Ám egy széder este alkalmával, melyet soha nem fog elfelejteni, varázslatos időutazást tesz 1941 Lengyelországába, de nem saját bőrében, hanem egy fiatal nőében, aki épp csak felépült egy komoly betegségből. Végül egy koncentrációs táborba kerül újdonsült barátjával, akiről később felfedezi, szívéhez nagyon közel áll.
1967. USA. Középosztálybeli jólét. Tarka-barka ruhák. Jefferson Airplane. És egyebek. Larry Gopnik élete egyik napról a másikra a feje tetejére áll. A csendes, közép-nyugati egyetem, nem kevésbé csendes fizika professzorával neje közli, hogy elhagyja őt egy nagyképű kollégájáért. Judith szerint Sy Ableman sokkal életrevalóbb, mint a visszahúzódó Larry. Bonyolítja a válást és költözést a családdal élő Arthur, Larry testvére, aki szintén egy örök vesztes. Larry és Judith két kamasz gyereke sem a könnyen kezelhető kategóriába tartozik. Larry lánya, Sarah, rendszeresen apja pénztárcáját dézsmálja, mert plasztikai műtétre gyűjt. Mindezek tetejébe egy ismeretlen levélíró próbálja megfúrni Larry állását, és ha ez még mind nem lenne elég, egy bukásra álló végzős hallgató először megvesztegetni, majd miután nem jár sikerrel, rágalmazásért perelni akarja az egyre kétségbeesett professzort. Ráadásul Larry gyönyörű szomszédasszonya kiveti a hálóját a teljesen összezavarodott férfira...
David Green bekerül egy jó nevű, előkelő katolikus iskolába, hogy segítsen a baseballcsapatnak legyőzni régi nagy riválisát. Mivel David egy szegény zsidó családból származik sokban különbözik társaitól, ám mégis könnyen szerez barátokat. Zsidó származását azonban még barátai előtt is titkolnia kell, mert attól fél, hogy így kiközösítik majd.
Avram Belinski, a lengyel rabbi nem mindennapi küldetés előtt áll: San Franciscóba kell utaznia, hogy átvegye a helyi vallási közösség vezetését. Nem sejti, hogy útja során olyan kalandokba keveredik majd, amelyekből többet tanul az életről, mint a szent írásokból. Többek között vasúti munkásnak szegődik, új társával bankot rabol, indiánok fogságába esik és még sok más merész kalandon esik át, mire megérkezik San Franciscóba.
Harry azért veszti el ötéves gyermekét, mert a kórházban, ahová viszi, nem foglalkozik vele sem a recepciós, sem a nővér, sem az orvos. A férfi bosszút áll gyermeke haláláért: a szemet szemért elvet követve végez mindhárom emberrel, akiket a fia "megölésével" vádol. Miután feladja magát a rendőrségen, a kirendelt ügyvéddel közli, hogy bűnösnek fogja vallani magát a bíróság előtt, és vállalni fogja tettéért a felelősséget. Az ügyvéd először megpróbálja lebeszélni erről a döntésről, de ahogy telik az idő, egyre inkább rájön, hogy van mit tanulnia Harrytől. Egy idő után arra is rádöbben, hogy miért akarják bizonyos felsőbb körök Harry felmentését.
A tizenegy éves Eliza családjában mindenki a saját gondjával van elfoglalva. Szülei, Saul és Miriam a házasságuk problémái elől a munkába temetkeznek, csak a karrierjük érdekli őket. A bátyja zenei tehetség, de bezárkózik a maga kamasz világába. Amikor Elizáról kiderül, hogy milyen érzéke van a helyesíráshoz, a megszokott családi rend kezd felborulni. Az újonnan felismert tehetsége azonban nemcsak örömet okoz a család életében, rengeteg, korábban nem sejtett titkok bukkannak napvilágra.