En biografisk film over den svarte menneskerettighetsforkjemperen Malcolm X, som predikerte et svart, muslimsk alternativ for den store svarte befolkningen i USA på 60-tallet. I motsetning til ikke-volds alternativet til Martin Luther King, mente Malcolm X at den svarte rasen måtte bruke alle midler for å sikre sine rettigheter. Filmen skildrer ungdomsårene til Malcolm Little, med vekt på den tiden han var småkriminell kokainmisbruker i New York og Boston. Han settes i fengsel og kommer i kontakt med en representant for en svart muslimsk motstandsbevegelse, og blir etter hvert et karismatisk samlingspunkt for afro-amerikanske negre. Malcolm X var en kontroversiell predikant, ikke bare overfor den hvite rasen som selv påpekte og la vekt på rasistiske uttalelser fra ham, men også fra rivaliserende svarte grupper.

Historien om Bobby Sands, IRA-medlemmet som ledet sultestreiken i 1981, hvor republikanske fanger prøvde å vinne politisk status. Det dramatiserer hendelsene i Maze-fengselet i de seks ukene før Sands død.