Στην Αμερική του κραχ (δεκαετία του 1930), μια μυστήρια κοπέλα, η Γκρέις, καταλήγει καταδιωκόμενη σε μικρή πόλη, κρυμμένη από τα Βραχώδη Όρη. Οι κάτοικοι ξεπερνούν τις αρχικές τους ανησυχίες και τελικά, με την επιμονή του επινοητικότερου αυτών, συμφωνούν να την βοηθήσουν αφήνοντας την να μείνει. Όμως, της ορίζουν, αρχικά καλοπροαίρετα, την προϋπόθεση να κάνει κάποιες δουλειές σε όλους με ελάχιστη ανταμοιβή. Όσο, όμως, εμφανίζονται οιωνοί κίνδυνου με την αστυνομία και γκάγκστερ να την ψάχνουν, τόσο οι απαιτήσεις τους γίνονται μεγαλύτερες απέναντί της, ώσπου φτάνουν στα όρια της ασυδοσίας. Η κοπέλα υπομένει τα πάντα με σιωπηλό πόνο και παράλογη κατανόηση, αλλά δεν έχει πει την τελευταία της κουβέντα.
Ο μαχητικός δημοσιογράφος Μίκαελ Μπλόμκβιστ που εκδίδει το περιοδικό Μιλένιουμ, προσλαμβάνεται από έναν πάμπλουτο βιομήχανο, προκειμένου να ανακαλύψει όλη την αλήθεια γύρω από την εδώ και 36 χρόνια εξαφανισμένη ανιψιά του, Χάριετ Βάνιερ. Εκείνος συνεργάζεται με μια νεαρή χάκερ, την Λίσμπετ Σαλάντερ, μια κοπέλα τρομακτικής ευφυΐας αλλά με αρκετές ιδιαιτερότητες.
Όσα χρόνια κι αν περάσουν, φαίνεται πως το αμφιλεγόμενο, ακραία προκλητικό φιλμ του Γουίλιαμ Φρίντκιν δεν θα χάσει την ικανότητά του να σοκάρει. Με αφορμή μια μυστηριώδη δολοφονία, η κάμερα του Φρίντκιν παρακολουθεί την καταβύθιση ενός αστυνομικού (ο Αλ Πατσίνο σε μία από τις δυσκολότερες μεταμορφώσεις της καριέρας του) στα underground γκέι στέκια της Νέας Υόρκης, όπου οι σκηνές οργίων και άγριου σαδομαζοχιστικού σεξ ωθούν τον ήρωα και μαζί τον θεατή σε μια αναθεώρηση των προσωπικών τους ορίων. Κάπου μεταξύ των κραυγών που το στιγμάτισαν ως ομοφοβικό, το «Ψωνιστήρι» βλέπεται πια ως μια αυθεντική μαρτυρία για την προ-AIDS γκέι κουλτούρα της Νέας Υόρκης, αλλά και ως ένα καθηλωτικό θρίλερ που αρνείται μέχρι τέλους οποιαδήποτε καθησυχαστική λύση.
Ένα μικρό, φαινομενικά αθώο κομμάτι ταινίας οδηγεί τον ειδικό ασφαλείας Τομ Γουέλς σε ένα αυξανόμενα επικίνδυνο μονοπάτι. Με τη βοήθεια του Μαξ, που γνωρίζει καλά τη ζωή στους δρόμους, ψάχνει ακούραστα μέσα σε ένα λαβύρινθο στοιχείων για να μάθει τι συνέβη σε κάποιον εντελώς άγνωστο. Καθώς το καθήκον του μετατρέπεται σε εμμονή, απομακρύνεται συνεχώς από τη γυναίκα, την οικογένειά του και την μέχρι πρότινος απλή ζωή ενός ντετέκτιβ μιας μικρής πόλης.
Ένας εργαζόμενος οικογενειάρχης παθιάζεται με ένα βιβλίο στο οποίο ένας ντετέκτιβ περιγράφει την καταστροφική εμμονή του με τον αριθμό 23. Πιστεύοντας ότι αναφέρεται στον ίδιο, αρχίζει να βυθίζεται κι αυτός στην ίδια παράνοια.
Η Carol (Linda Blair), μια νεαρή γυναίκα πρέπει να υπηρετήσει 18 μήνες στη φυλακή αφού εχει σκοτώσει έναν άνδρα (τυχαία). Η φυλακή αποδεικνύεται γεμάτη με παρακμή, διαφθορά και θλίψη, όπου οι άλλες γυναικες κρατούμενοι είναι σαδιστριες, λεσβιακοί βιασμοί, πωλούν ναρκωτικά και οι φρουροί και οι φύλακες δεν είναι καλύτεροι. Οι φυλετικές εντάσεις είναι υψηλές, καθώς οι τρόφιμοι χωρίζονται σε δύο παρατάξεις, μαύρους και λευκούς, οι οποίοι είτε πρέπει να ενωθούν ενάντια στη διοίκηση είτε να σκοτώσουν ο ένας τον άλλον...