Židovski princ Judah Ben-Hur (Charlton Heston) dobar je gospodar svojim robovima, ponosan čovjek dostojan titule koju obnaša na početku novog tisućljeća. Naznaka teških vremena za njega i njegovu obitelj dolazi povećavanjem broja rimskih vojnika u regiji. Nove snage dolaze u Jeruzalem pod vodstvom Massale (Stephen Boyd), Ben-Hurovog starog prijatelja prijatelja iz djetinjstva.

Priča prati osamnaest burnih godina koje su dovele do pada rimskog carstva. Kleopatra se sureće sa Julijem Cezarom i planira ga namamiti u svoj budoar kako bi inscenirala sjedinjenje sa Rimljanima i tako uspjela zadržaiti svoju poziciju u Egiptu. Kada Cezara smrtno rane u rimskom senatu, Kleopatra ostaje bez saveznika i Egipat je nezaštićen. Rimski general Marko Antonije priskoči joj u pomoć, a ona ga zavodi nadajući se da će tada on biti njen novi zaštitnik. Ali, zbog Kleopatrinog šarma, jedan izvanredan i dominantan general pretvara se u svoju suprotnost. Tijekom bitke kod Aktijuma, rimske trupe koje je predvodio Marko Antonije su poražene pa Kleopatra povlači svoje trupe, proklinjući Antonija i njegovu vojsku. S obzirom na to da je Egipat izložen opasnosti, Antonije i Kleopatra, nesretni ljubavnici, sureću se posljednji put dok neprijateljske trupe naviru.