Depois de salvar Arturo, um jovem herdeiro de uma família da classe média industrial, de um confronto, o marinheiro Martin Eden é convidado a visitar a família. É aí que conhece Elena, a bela irmã de Arturo, apaixonando-se por ela à primeira vista. A culta e requintada jovem mulher torna-se não só o amor de Martin mas também um símbolo do status social a que ele aspira. À custa de esforços enormes e ultrapassando os obstáculos que a sua origem modesta representa, Martin persegue o sonho de se tornar escritor e — sob a influência do intelectual amigo mais velho Russ Brissenden — envolve-se em meios socialistas, entrando em conflito com Elena e o seu mundo burguês.

Menino bastante retraído decide se vestir apenas como menina, causando um grande furor na pequena cidade onde mora. Sua família deve então viver com a possibilidade de que ele seja gay e deve superar todos os transtornos que a situação gera.

Mais interessado em romance do que sexo, a "Fórmula 17" desmaia com inocência juvenil. O ingênuo garoto de campo Tien-Tsai viaja para Taipei, onde sua busca por perder a virgindade é impedida pela insistência em encontrar o amor verdadeiro primeiro. O título chinês do filme é traduzido como "Mundo de 17 anos", que descreve com precisão seu nicho.