Alexandria, Virginia, primi anni '70: due diversi istituti vengono accorpati per formare T.C. Williams High School, e il coach della squadra di football viene sostituito dall'afro-americano Herman Boone. Sorgono tensioni tra i giocatori di razza diversa che, per la prima volta, si trovano nella stessa squadra; per permettere loro di imparare a convivere e a trovare punti in comune, il coach li porta in un campo di allenamento a Gettysburg, in Pennsylvania. Ma quando i ragazzi tornano ad Alexandria, trovano la città in preda all'agitazione.

E' l'autunno del 1957, ad Hartford, Connecticut. La famiglia Whitaker è una delle più in vista delle città: il marito Frank è il capo di un'azienda che fabbrica televisori, la moglie Cathy è una perfetta casalinga, i due figli sono dei simpatici bambini pestiferi. Ma la situazione non è così esemplare come sembra: Frank è in realtà bisessuale, e tradisce la moglie con uomini scovati in bar equivoci; Cathy, dal canto suo, sconvolta per aver scoperto le tresche del marito, si lega in affettuosa amicizia con il suo giardiniere di colore, subendo l'ostracismo della comunità: è costretta a fare una scelta, comunque dolorosa.

Dopo aver prestato servizio per nove anni nel Corpo dei Marines, LouAnne Johnson decide di lasciare l'esercito e di dedicarsi all'insegnamento; grazie all'aiuto dell'amico e poi collega Hal Griffith, riesce ad ottenere un incarico come assistente per insegnare lettere in un liceo californiano.LouAnne dovrà fare i conti con una classe considerata la più difficile dell'istituto; la classe è composta per lo più da afroamericani e ispanici, tutti provenienti da famiglie disagiate, i quali prendono ordini dal loro capo Emilio Ramirez, che si rivelerà poi essere il più intelligente tra i suoi compagni. L'ex Marine non demorde e utilizza qualsiasi metodo per far breccia nei suoi studenti - nei quali la tradizionale pedagogia ha fallito - riuscendo così infine ad essere ben accetta.

Jim McAllister oltre che consigliere del comitato studentesco, è un insegnante molto popolare. Dopo essere stato nominato per tre volte negli ultimi dodici anni 'insegnante dell'anno', ora è pronto a rimettere tutto in ballo per un'elezione scolastica. L'insegnante vuole, infatti, mettere un freno all'ambizione della studentessa Tracy Flick per la quale il liceo altro non è che il primo gradino della scala che la porterà ad una brillante carriera: il suo prossimo passo è la presidenza del comitato studentesco.

Agli inizi degli anni Cinquanta, alcuni produttori decidono di invitare come ospite d'onore in uno show televisivo un vecchio divo del cinema, che gli anni e l'oblio hanno reso amico della bottiglia. Oltre che ubriacone il divo è anche piuttosto stravagante, tanto che si rende necessario affiancargli un giovane sceneggiatore che, con il pretesto di fargli da cicerone, faccia invece in modo di "limitare i danni". Inutile dire che il divo combinerà comunque un sacco di guai...

Alla fine degli anni ’50, in una piccola città del Nuovo Messico mentre gli abitanti si radunano per una partita di basket, due giovani scoprono sulle onde radio della loro cittadina una misteriosa frequenza, che li spinge a indagare sulla sua origine.

Todd Bowen, brillante ragazzo, scopre che il suo vicino di casa è in realtà un ex criminale nazista, celato sotto falso nome. Affascinato dall'ideologia, lo obbliga a raccontargli particolari sempre più shockanti, minacciando di denunciarlo alla polizia nel caso in cui si rifiuti. Il “gioco”, però, gli sfugge di mano, trasformandosi in un vortice di morbosità e insanità.

Garai arriva con la sua famiglia americana a Cuba proprio alla vigilia della rivoluzione. Qui incontra Luna, un ragazzo del luogo, che si accorge immediatamente della bravura di Garai nel ballare e la corteggia. Tra i due nasce l'amore, che sarà messo davanti ad un bivio dalle direttive di Castro: Garai deve lasciare Cuba come tutti gli americani, o combattere per quello che vuole davvero.

Los Angeles 1954: Max Hoover del Dipartimento di polizia è a capo della "Hat Squad", un'unità anticrimine che non deve rispondere a nessuno. Più temuto del più spietato gangster, Hoover detta legge in città. Ma quando la sua ex amante, viene barbaramente assassinata, tutto cambia. Infatti la donna aveva immortalato ogni attimo della sua relazione su pellicola.

Una volta accettato il fatto che Shakespeare è il più grande sceneggiatore mai esistito e che è davvero difficile prescindere da lui quando si voglia parlare di sentimenti seri, ecco che si ritenta la "contaminazione" così ben riuscita all'esordiente Luhrmann con Romeo+Giulietta: narrare una storia eterna con linguaggio attuale. L'ambiente non è dunque Cipro ma un college della Carolina del sud. Odine (Phifer) è lo studente leader, bravo in tutto, specialmente nello sport, è infatti il capitano della squadra di basket. E' amato da Desi (Stiles), bellissima e figlia del preside. Lo Jago moderno sarebbe Hugo, al quale dà corpo e volto l'emergente Josh Hartnett. La storia si sviluppa, appunto, secondo Shakespeare. Hugo instilla tremenda gelosia in Odine, che alla fine ucciderà l'amata.

Il film riprende la storia di Sara (in questo nuovo capitolo interpretata da Izabella Miko), diventata studentessa dello Juilliard. Studentessa eccellente, Sara è divisa fra l'amore per il balletto classico e la sua nuova passione per i ritmi urbani e l'hip hop. La situazione è ulteriormente complicata per via delle persone che maggiormente influenzeranno le scelte di Sara: il suo nuovo interesse sentimentale, il musicista hip-hop Miles Sultana e la sua rigorosa insegnante di danza classica, Monique Delacroix.