Film prinaša dve na videz podobni, a nepovezani zgodbi o osamljenosti in odtujenosti ljudi v velikem mestu. Obe govorita o policistih. Prvi objokuje izgubo dekleta, drugemu pa želi privlačna natakarica povsem spremeniti življenje. Film se začne v noči s 30. aprila na 1. maj 1994 v labirintu podobnem trgovskem kompleksu v Hongkongu, imenovanem Chungking House. Kitajka s svetlo lasuljo se trudi skriti heroin v prtljago skupine Pakistancev, ki naj bi drogo spravili iz države. 1. maja hkrati mine tudi ves mesec, odkar je policista št. 223 zapustilo dekle. Zato priseže, da se bo zaljubil v prvo dekle, ki bo prikorakalo skozi vrata – izkaže se, da je to svetlolasa tihotapka ... Drugo prizorišče je restavracija s hitro pripravljeno hrano, v kateri Faye, mlada pobalinka, posluša pop uspešnico "California Dreaming". Tudi drugega policista, redno stranko, je pravkar zapustilo dekle in mu ključe od stanovanja pustilo prav v restavraciji...

Štirinajstletni Joe je edini otrok Jeanette in Jerryja iz mesteca v Montani. Ona je gospodinja, on dela kot pomočnik na igrišču za golf. Jerry se vse bolj utaplja v alkoholu, da bi zatrl misel na neobetavne, nestalne službe, ki zrcalijo njegove izgubljene sanje. V bližini, ob meji s Kanado, divjajo gozdni požari in ko Jerry izgubi službo, se odloči in odide pomagat gasit ogenj, ženo in otroka pa prepusti samim sebi. Najstnik Joe mora zdaj na hitro odrasti … "Divje življenje je film o mladostniku, ki opazuje spremembe svojih staršev in razpad njunega zakona - in je zaradi napak svojih staršev prisiljen hitro odrasti. Je zgodba o odraščanju vseh treh: matere, očeta in sina. Čeprav govori o boju in srčni bolečini ter razočaranju, film vodi ljubezen. Sedaj, ko je čas, da film predstavim občinstvu, tako kakor moj protagonist Joe vidim, da sem ustvaril družinski portret kot sredstvo za sprijaznjenje in prebolevanje." (Paul Dano)