כשקבוצה של קניבלים רצחניים חוטפים שניים מתושביה של העיירה הקטנה ברייט-הופ, קבוצה של שומרי חוק, בניצוחו של פרנקלין האנט (קורט ראסל, "שמונת השנואים"), יוצאת להחזירם הביתה. העובדה שהאויב אכזרי יותר מכל מה שעד כה הכרנו מז'אנר המערבון, תעמיד את המשימה, ואת הישרדותם של המחלצים – בסיכון. קאסט מפתיע הכולל את פטריק ווילסון ("ילדים קטנים"), מתיו פוקס ("אבודים") וריצ'רד ג'נקינס ("האורח") באקשן אלים. סרט הביכורים של ס.קרייג זאלר זכה בשני פרסים בפסטיבל סיטג'ס.
השנה היא 1845, ימיה הראשונים של מדינת אורגון, קבוצה של שלוש משפחות עם כרכרותיהן, שכרה את איש ההרים סטיבן מיק על מנת שינחה וידריך אותן במסעם בהרי קסקייד בדרכי קיצור. מיק מוביל את הקבוצה בדרך לא מסומנת במדבריות אורגון במישורים הגבוהים, מצב שנוצר שהם הלכו לאיבוד במדבר הצחיח. במהלך הימים הקרובים, המתיישבים חייבים לשרוד ומתמודדים עם רעב וצמא, ומתחילים להיות חסרי אמון אחד בשני ומאבדים את החוש להישרדות. כאשר נווד אינדיאני חוצה את דרכם, המהגרים נקרעים בין הנאמנות שלהם למדריך אשר הוכיח את עצמו כאדם לא אמין ולאדם שרואה אותם כאויב טבעי.
אדם רוכב על סוס לאורך המדבר המפריד בינו לעיירה ביטר קריק. הוא מגיע כדי לבקר את השריף ג'ייק. 25 שנה לפני כן השריף וסילבה, החוואי הרוכב לפגוש אותו, עבדו יחד כאקדוחנים להשכרה. סילבה מבקר אותו תחת התירוץ כי הוא בא להתאחד עם חבר נעוריו והם אכן חוגגים את המפגש, אך למחרת השריף ג'ייק אומר לו כי הסיבה לביקורו היא לא כדי להעלות זיכרונות מהעבר על חברותם ארוכת השנים...