Clarice Starling, nadanú študentku akadémie FBI, pridelia agentovi JackoviCrawfordovi, vyšetrujúcemu prípad masového vraha Buffalo Billa, ktorý svoje obete sťahuje z kože. Clarice navštívi v baltimorskej väzenskej nemocnici bývalého vynikajúceho psychiatra Hannibala Lectera, odsúdeného na doživotie za sériu brutálnych vrážd a kanibalizmus, ktorý by o vrahovi mohol niečo vedieť. Odsúdený psychiater Clarice desí a zároveň fascinuje. Keď masový vrah unesie dcéru senátorky, ponúkne Clarice Lecterovi prijateľnejšie väzenské podmienky výmenou za informácie vedúce k dolapeniu Buffalo Billa.
Lausanne, Švajčiarsko. Slávny klavirista Andre Polonski sa opäť žení. Pokojná, ale nevyspytateľná Mika zdedí otcovu továreň na čokoládu. Je podozrivo spokojná, keď každé ráno pripravuje tento sladký nápoj pre svojho manžela a jeho syna Guillauma, ktorého si vraj v pôrodnici pomýlili s iným dieťaťom. Jedného dňa však ich prah prekročí talentovaná mladá klaviristka Jeanne...
Mladý študent práv si privyrába v nemocnici, kde pracuje ako nočný strážca. Na jeho smolu sa jeho nástup do práce kryje s dňom, keď neznámy sériový vrah začne terorizovať mesto. Všetky stopy totiž vedú práve k nemu. Polícia sťahuje slučku a on sa stáva hlavným podozrivým. Aby očistil svoje meno, musí si zachrániť život: pravý vrah je mu totiž v pätách.
Seržant John Berlin je zkrachovalý policista, který začal v novém městě. Brzy po jeho příjezdu se začne množit počet vražd. Během vyšetřování Berlin nabude dojmu, že již narazil na stopu masového vraha. Ten právě ohlásil osmou oběť s krycím jménem Jennifer. Berlin se při pátrání setká s krásnou mladou ženou, která je slepá a zdá se být jediným spojovacím článkem k těmto zločinům. Mohla by se tedy stát další ohlášenou obětí vraha. Čím hlouběji je Berlin do případu zatažen, tím více se pro něj stává noční můrou a podezřelý může být každý. Dokonce i on sám..