1984年的东德，整个社会笼罩在国家安全局的高压统治之下，特工魏斯曼（乌尔利希·穆厄 饰）奉命监听剧作家德莱曼（塞巴斯蒂安·寇治 饰）和他妻子演员克里斯蒂娜（玛蒂娜·杰蒂克 饰）的生活，监听过程中，魏斯曼渐渐对这家人的生活产生了兴趣，开始暗中帮助他们。一篇刊登在西德《明镜》报上的文章引起了特工头目的注意，他们认为这篇文章是德莱曼写的，并逮捕了克里斯蒂娜，希望能够从她口中得出她丈夫的秘密？而审问克里斯蒂娜的正是魏斯曼。

克里斯蒂娜（凯萨琳·萨斯 Kathrin Sass 饰）衷心拥护着社会主义东德，她的丈夫已经逃往西德，剩下她一人抚养一对儿女阿丽安娜（玛丽亚·西蒙 Maria Simon 饰）和阿历克斯（丹尼尔·布鲁赫 Daniel Brühl 饰）。1989年，阿历克斯上街游行被捕，母亲目睹了这一幕，心脏病发晕倒过去，不省人事了好一段时间。 当她醒来，她熟悉的国家已经改变——柏林墙推倒，民主德国的社会主义也随之瓦解。医生说，克里斯蒂娜不能再受刺激了。于是儿子想方设法营造一个过往的世界给母亲。母亲因此得以活在过去的民主德国里：包括邻居的衣饰，电视的新闻，换成苏联食品的罐头。然而，阿历克斯用心良苦不可能掩饰庞大的现实世界。终于，儿子以自己的方式去和母亲讲述东德的变迁。

　　本片由五个发生在同一时间，不同国家地区的小故事组成，每个故事都描述了的士司机与乘客的一次短暂遭遇。 　　洛杉矶晚上7:07，假小子司机柯基（薇诺娜·瑞德 Winona Ryder 饰）载着她的客人维多利亚（吉娜·罗兰兹 Gena Rowlands 饰）回酒店，恰巧负责电影选角的维多利亚看中了柯基，然而柯基却告诉她自己想成为一名机械师…… 　　纽约晚上10:07，黑人青年尤尤终于拦到了一辆的士，却发现司机是一名根本不会开车且语言不通的外国老人赫尔穆特（阿明·缪勒-斯塔尔 Armin Mueller-Stahl 饰），尤尤只好主动提出由他来开车…… 　　巴黎凌晨4:07，年轻的黑人司机把两名出言侮辱他的非洲乘客撵下车后，上来了一位美貌的盲女（碧翠斯·黛尔 Béatrice Dalle 饰），他立即对她产生了好奇与怜悯，却发现她比自己更能在这世界上辨明方向。 　　…… 　　本片由贾木许自编、自导、自制而成，他在大约八天内完成了剧本创作，各个故事发生的地点则根据他想合作的演员而定。电影原声带则来自于他的老拍档民谣大师Tom Waits。

　　1961年8月，柏林墙在一夜之间建成，将德国的柏林一分为二，东柏林和西柏林，无数家庭和恋人被一堵墙人为地阻隔在自由与不自由的两个世界里。哈里、弗里希、弗雷特、贝克等人为了能将滞留在东德的亲人带到西柏林，开始在柏林墙下挖掘一条长145米的地道。而东德这边戒备森严，危险时刻相伴……

该片改编自80年代德国一个真实的社会事件，主人公19岁的卡尔是个左翼份子，当权者都视他们这一群老是在街头抗争的孩子是恐怖的无政府主义者。他深受Anton Ailson的著作《Illuminators!》的影响，深信世界被一个地下庞大的秘密组织所掌握，而这个组织的中心，正是一部超级计算机。卡尔对此惊骇且着迷不已，在好奇或与头脑不相称的单纯动机下，卡尔成了苏联KGB窃取情报的骇客，有了钱只是为了买更好的计算机及永远喂不饱的毒品。就在切尔诺贝利核电厂爆炸时，卡尔也开始被警方监视。当犯罪、KGB、同伴、经济、良心谴责、毒品等各方的压力随之而来时，这个自命不凡，以为掌握科技就掌握一切的骇客，开始显露出孩子般的慌乱及对他之前所鄙弃的人类情感的深深依赖。最后他崩溃了，在疗养院里一无所有、回归最原始的生活方式，然而这却是他最快乐的时光。

《前任领袖》讲述了两个前东德年轻人是如何沦为新纳粹分子的过程——其中一人死去，另一人成了杀人犯。影片以1980年代前东德领导人昂纳克的电视画面作为开场。居住在东柏林的一对好友托米（阿龙·希尔德布兰特）和海克（克里斯蒂安·布吕莫）感到生活无聊，梦想着逃往西德。

丽塔-沃格特（Rita Vogt）是一名激进的西德恐怖分子，她放弃了革命，以东德特工部门提供的新身份在东德定居。她一直生活在被揭穿身份的恐惧中，这种恐惧在德国重新统一后不可避免地发生了。

母亲安娜把自己的女儿英加留在了东德，自己逃往西部。英加在梅克伦堡的一个偏远小镇长大，和祖父母生活在一起，以为自己母亲淹死在波罗的海，祖父母 就是这么告诉她的。直到英加长成年轻姑娘，她才知道事实并非如此，她在怪癖的文学教授的帮助下横跨德国寻找母亲。电影是一部悲情的公路电影，一个关于生活谎言、沉默和遭排挤、关于负罪感的故事。