Mike Leigh stworzył przejmujący film o dobroci, która w wyjątkowych okolicznościach może nieść ból i cierpienie. Tytułowa Vera (Imelda Staunton) pracuje jako sprzątaczka, zajmuje się domem i rodziną, jest wzorową matką. Jednak życie tej z pozoru zwyczajnej kobiety kryje wstrząsającą tajemnicę. Vera pomaga kobietom, których problemem jest niechciana ciąża. Co kieruje bohaterką, która z uśmiechem decyduje o życiu i śmierci?

Astrid jest nastolatką wychowywaną przez Ingrid, charyzmatyczną poetkę, lecz jednocześnie osobę kapryśną, egoistyczną i niezwykle toksyczną. Astrid, uważając matkę za najpiękniejszą osobę na świecie, żyje w jej cieniu i jest od niej całkowicie zależna. Pewnego dnia w ich życie wkrada się mężczyzna, który łamie serce Ingrid. Kobieta mści się podając mu truciznę z jej ulubionego kwiatu - białego oleandra. Kiedy matka zostaje skazana na dożywocie, Astrid rozpoczyna wieloletnią tułaczkę po rodzinach zastępczych, poznając gorzki smak życia. Próbuje zachować własną tożsamość we wciąż zmieniającym się otoczeniu.

Waszyngton, czasy współczesne. Mąż i żona udają się na wyprawę żeglarską na własnym jachcie. W środku nocy żona stwierdza, że męża nie ma na pokładzie, są za to ślady krwi i domniemane narzędzie zbrodni. Pojawia się straż graniczna, żona zostaje oskarżona o morderstwo.

Eli Wurman (Al Pacino), legendarny nowojorski spec od PR, czuje, że lata jego świetności należą już do przeszłości. Alkohol i leki przytępiają zmysły i przynoszą tylko chwilową ulgę. Jest 2:30 w nocy, gdy płaci w areszcie kaucję za temperamentną gwiazdkę (Tea Leoni) wyświadczając tym przysługę swemu ostatniemu znaczącemu klientowi. W kilka godzin później zostaje wplątany w polityczne gierki i morderstwo, bezszelestnie zatuszowane przez niewidzialne siły.

Carol Jeffries to naiwna Amerykanka przebywająca na Filipinach. Dostaje dziesięć lat więzienia po tym, jak została wrobiona przez swojego chłopaka, handlarza narkotyków, Rudy'ego. W więzieniu panują nieludzkie warunki, chcąc przeżyć bohaterka przekonuje współwięźniów, by uciekli z nią przez dżunglę, pomimo świadomości, że zostaną wysłani za nimi bezwzględni tropiciele.

Carol Henderson (Linda Blair) trafia do zakładu karnego na 18 miesięcy za nieumyślne spowodowanie śmierci. Okazuje się, że w więzieniu panuje korupcja, a więźniarki to pozbawione zasad moralnych sadystki podzielone na dwie grupy (białe i czarne). Kiedy dziewczyna zostaje zgwałcona przez bezwzględnego strażnika Lestera (Henry Silva), razem z koleżankami zaczyna planować ucieczkę.