Nella calda e polverosa Australia del 1880, tre fratelli, membri di una banda di fuorilegge, dettano legge nei selvaggi territori degli aborigeni. I tre vengono incriminati per lo stupro e l'uccisione di una giovane donna incinta, ma solo due di loro vengono catturati, Charles e il fratello minore Mike, affetto da ritardo mentale. Il capitano Stanley tiene in ostaggio Mike e propone a Charles una proposta, se lui gli porterà il fratello Arthur, il vero leader della gang e responsabile degli ultimi fatti di sangue, terrà in vita il fratello minore.

Danny Embling (Noah Taylor) è un adolescente dal carattere difficile, afflitto da sporadici attacchi di balbuzia, che frequenta un collegio scolastico interamente maschile nel Nuovo Galles del Sud, in Australia. L'anno è il 1965 e Danny ha da poco intrapreso un rapporto con una ragazza (un ex ragazza, Freya). L'amore precedente viene ben presto dimenticato e il ragazzo s'innamora di Thandiwe Adjewa (Thandie Newton), una giovane africana, di padre ugandese e madre britannica. Tra i due inizia un'intensa vicenda romantica, contrastata da motivi razziali e convenzioni sociali.

Sul finire dell'Ottocento, la giovane Marie, figlia di un soffiatore di vetro della Turingia, dopo la morte dei genitori vuole portare avanti il mestiere del padre, un lavoro da sempre destinato agli uomini. Dopo aver iniziato con la sorella Johanna, diviene la prima soffiatrice di vetro al mondo grazie a Wilhem Heimer e suo figlio Thomas. Grazie a determinazione, sacrifici e sofferenze, le sue creazioni natalizie dalla piccola cittadina di Lauscha raggiungeranno persino l'America.