Cidade de Deus é uma favela que surgiu nos anos 60, tornando-se um dos lugares mais perigosos do Rio de Janeiro, no começo dos anos 80. Para contar a história deste lugar, o filme narra a vida de diversas personagens, todas apresentadas do ponto de vista do narrador, Buscapé. Buscapé é um menino pobre, negro, muito sensível e bastante amedrontado com a idéia de vir a transformar-se num bandido; mas também, suficientemente inteligente para resignar-se a fazer trabalhos muito duros. Buscapé cresceu num ambiente bastante violento. Apesar de "o mundo estar contra ele", descobre que pode ver a vida com outros olhos, os de um artista. Acidentalmente, torna-se fotógrafo profissional, e liberta-se.

Lester Burnham, um pai de família em plena crise, vê-se confrontado com um casamento que sobrevive apenas para criar a filha Jane, que parece odiá-lo, e a mulher Carolyn que só pensa no seu próprio trabalho. Ao conhecer Angela, uma colega da filha, Lester fica imediatamente atraído pela rapariga e inspirado por esta nova “musa” decide romper com a vida que levava até então: despede-se do trabalho, afirma-se em casa como nunca o tinha feito, começa a fumar erva, a fazer musculação e compra o carro dos seus sonhos...

Antoine Doinel tem catorze anos. Na escola, não para e arranja problemas com a professora que o castiga por ter escrito nas paredes da sala de aula. Em casa, os pais são indiferentes à sua presença e não sabem o que fazer com ele durante as férias. Antoine faz gazeta à escola com o colega René e surpreende a mãe nos braços do seu amante. A vida do jovem Antoine parece que será vivida sob o signo da mentira e do desenrasque.

Estamos no verão de 1963. Baby, como a família ainda lhe chama, é uma adolescente idealista de 17 anos, em férias com a família numa estância de verão. Uma noite, enquanto conhece o local, é atraída por uma música vinda do alojamento dos empregados. É lá que conhece Johnny Castle, um professor de dança, por quem se apaixona de imediato. Quando Penny Johnson, a parceira de dança de Johnny, fica grávida, Baby oferece-se para a substituir. É aí que começa a treinar com Johnny tornando-se a sua aluna preferida, tanto na dança como no amor. A actuação dos dois no hotel é um enorme êxito, mas o pai, quando descobre, não gosta, pois considera Johnny de classe social inferior. Mas o convívio diário que mantiveram nessa semana leva-os a apaixonarem-se um pelo outro, e nem a vontade dos pais os vai afastar.

Botchan, recém-licenciado, parte para a sua primeira missão de ensino – sem nunca antecipar o que o espera. Tem de enfrentar estudantes que o espiam e fazem acrobacias desagradáveis ​​e um proprietário que tenta constantemente vender-lhe antiguidades sem valor. Durante uma pescaria para se animar, Botchan suspeita que Hotta, o seu único amigo na aldeia, seja a causa de todo o seu sofrimento. Mas este é apenas o início dos seus problemas – Durante uma reunião para discutir o comportamento desrespeitoso dos estudantes para com Botchan, o castigo proposto é surpreendentemente brando, apesar da severidade dos atos. No entanto, o alegado adversário de Botchan defende-o. Os outros membros do corpo docente estavam a mentir sobre Hotta? Botchan poderá descobrir a verdade em breve, pois quando surgirem provas das atividades do reitor, Botchan e Hotta deverão unir-se para encurralar o reitor no seu próprio jogo escandaloso.

Vinte anos após se terem separado para viverem as suas vidas, quatro amigas de infância voltam a reunir-se, no bairro onde cresceram, e recordam o Verão de 1970, quando viveram grandes emoções enquanto tentavam angariar dinheiro para construir uma casa numa árvore.

Nova York serve de cenário para mostrar o conturbado mundo dos adolescentes, que indiscriminadamente consomem drogas e quase nunca praticam sexo seguro. Um garoto, que deseja só transar com virgens, e uma jovem, que só teve um parceiro mas é HIV soropositivo, servem de base para tramas paralelas, que mostram como um adolescente pode prejudicar seriamente sua vida se não estiver bem orientado.

Um pianista está numa encruzilhada na vida, sem saber se deve ou não casar com a namorada e mudar de carreira. Ao regressar à cidade natal para uma reunião de antigos colegas de liceu, percebe que os seus velhos amigos estão com angústias semelhantes.

Em Chicago, um adolescente (Tom Cruise) aproveita que seus pais viajaram e telefona para uma call-girl (Rebecca De Mornay). Ele acaba se envolvendo com ela e usa sua casa para que várias colegas de trabalho dela recebam seus "clientes", sendo que recebe a metade por ser "a casa". Mas nem tudo ocorre como planejara.