Northup 1841-ben, az amerikai polgárháborút megelőző időszakban az északi New York virágzó városában elismert hegedűművészként éli hétköznapjait családjával, míg egy nap tőrbe csalják, elkábítják, és eladják rabszolgának. Helyzete egyre kilátástalanabbá válik, mikor egy szadista déli ültetvényeshez kerül, Edwin Eppshez, aki rabszolgáin kénye kedve szerint tesz erőszakot, akár a végsőkig korbácsolva, kínozva őket. Northup embertelen körülmények között több száz társával együtt az életben maradásért küzd, miközben megpróbálja megőrizni méltóságát Epps könyörtelen, beteges világban. Solomon 12 évig tartó kegyetlen odüsszeiája alatt nem adja fel a harcot: újra szabad akar lenni. És mikor a sors összehozza őt a kanadai szabadelvű áccsal felcsillan benne újra a remény.
Szomáliai kalózok fenyegetik az Adeni-öbölben áthaladó teherhajókat. 2009. április 7-én az USA Tengerészeti Hivatala figyelmeztetést adott ki: a fokozódó kalózveszély miatt legalább 1100 kilométer távolságot tartsanak Szomália partjaitól. Csupán egy nappal később kalózok ostromolták meg a Maersk Alabama nevű teherhajót, amely afrikai jótékonysági szervezetek számára szállított segélyt.
Már 84 napja, hogy az öreg halász, Santiago nem fogott semmit. Kétségbeesésében úgy dönt: egyedül vág neki a tengernek, hátha így mellészegődik a szerencse. Hosszú, őrjítően magányos napok után váratlanul kapást jelez a csali, és egy hatalmas erő vontatni kezdi a csónakot. Ezzel kezdetét veszi a napokig tartó elkeseredett küzdelem a halász és a hal között, amelynek végén a hatalmas narvál előbukkan a tenger mélyéből, és Santiago összeszedve minden erejét, - le is döfi szigonyával. Az ereje fogytán lévő, végletekig kimerült halász csónakja oldalához köti zsákmányát, és büszkén, vitorlát bontva indul haza, ám a dögszag odacsalja a környék vérszomjas cápáit, és elkezdődik a végső harc a halász és az óceán ragadozói között...
A fagyos Izlandon halászattal foglalkozik a férfiak zöme. Egy jeges téli napon egy halászhajó a szokásos fogás reményében fut ki a kikötőből. A hajó azonban egy baleset következtében elsüllyed, a legénység pedig a fagyos hullámok között találja magát. A mínuszokban az emberek számára reménytelen a túlélés, egyiküknek mégis sikerül órákon keresztül életben maradnia és kijutnia a szárazföldre. A valószínűtlen túlélést előbb ünneplik a helyiek, majd mind többen furcsállják a csodát. Az egyszerű halásznak pedig egyszerre kell szembenéznie a média figyelmével, az áldozatok családjaival, valamint a tudósok érdeklődésével.
A történet valahol a szicíliai tengerparton, egy kis halásztelepülésen játszódik az ötvenes években. A halászok többsége szövetkezetbe akar tömörülni, hogy biztosítsa a megélhetését. Squarcio azonban nem akar lemondani arról, hogy kockázatosabb, de könnyebb úton jusson a mindennapi halászzsákmányhoz. Továbbra is dinamittal ejti a halakat, s ezzel veszélyezteti a többi halász megélhetését és természetesen a saját életét.
Spencer Tracyt és Hedy Lamarrt láthatják ebben a drámában, mely bemutatja, hogyan változtatja meg egy kis Kalifornia-i halászváros életét a pénz.