Nel 2009 il capitano Richard Phillips lascia la sua famiglia nel Vermont per guidare la nave porta container USA Maersk Alabama dall'altra parte del mondo. In acque extraterritoriali, il suo bastimento viene però attaccato da un manipolo di pirati somali, armati e pronti a tutto, e Phillips viene rapito, in cerca di riscatto.

Una vecchia signora dal forte temperamento, la sua badante capoverdiana e una vicina di casa da sempre impegnata in cause civili condividono lo stesso pianerottolo di un condominio di Lisbona. Alla morte dell'anziana, le altre due vengono a conoscenza di un episodio del suo passato, legato a un'intrigante storia d'amore e di crimine che questa aveva vissuto tempo prima nella lontana Africa, rompendo ogni convenzione sociale.

Basato su un incredibile vero incidente avvenuto nei gelidi mari al largo dell'Islanda nel 1984, The Deep crea un moderno mito di tutti i giorni sull'unico sopravvissuto a un naufragio, la cui volontà sovrumana di sopravvivere lo ha reso sia un fenomeno scientifico inspiegabile che un autentico eroe nazionale.

Un onesto lavoratore affitta a pescatori dilettanti l'imbarcazione comprata a rate. Poiché non ha soldi per pagarla è costretto a venderla ad un trafficante d'armi, che ucciderà in un tragico scontro.