No final do verão, Ulisses vai para uma pequena cidade perto da costa ocupar um cargo de professor de literatura. Lá descobre toda a sensualidade do Mediterrâneo através do mar, dos cheiros da natureza e das deliciosas refeições preparadas por uma bela jovem, chamada Martina. Ulisses não consegue evitar apaixonar-se por esta mulher que está de casamento marcado com um rico empresário.

Durante a Dinastia Ming, na China do século 17, um jovem magistrado, muito respeitado e conceituado na comunidade, acredita que a vida é curta e que as pessoas devem se entregar aos prazeres que nossa existência pode oferecer – e ele segue esse lema. Ao conhecer a bela filha de um influente líder religioso, o rapaz acredita que achou a parceira ideal para viver a vida como deseja. Depois de casados, contudo, o magistrado descobre que sua esposa é, apesar de bela e interessante, muito diferente do que ele imaginava e seus desejos não são satisfeitos por ela – a moça foi criada de forma rígida e religiosa ao extremo. Com isso, ele começa a buscar o prazer de todos os modos possíveis fora de casa. Solitária, a garota também começa a ter seus desejos por prazer crescendo cada vez mais, já que antes eles eram reprimidos por seu pai. Sem o marido por perto, ela também encontra o prazer fora de casa, em uma relação secreta com um dos empregados.