Anna Kareninan avioliitto korkea-arvoisen pietarilaisen virkamiehen Aleksei Kareninin kanssa järkkyy, kun Anna tapaa kreivi Vronskin. Rakastavaiset antautuvat intohimon pyörteisiin, mutta heidän onnensa muuttuu pian murhenäytelmäksi. Tarina on kuvaus myös 1870-luvun tsaarinajan Venäjästä ja sääty-yhteiskunnasta, joka kahlitsee kolmiodraaman osalliset puitteisiinsa.