H υπόθεση της ταινίας αυτής διαδραματίζεται στη Νάπολη, την οποία ο πλούσιος Βρετανός δικηγόρος Αλεξάντερ (Τζορτζ Σάντερς) και η σύζυγός του Κάθριν (Ίνγκριντ Μπέργκμαν) επισκέπτονται προκειμένου να διευθετήσουν τα της περιουσίας ενός θείου που απεβίωσε. Το ταξίδι αυτό θα είναι η τελευταία ελπίδα αναβίωσης του γάμου τους, που αντιμετωπίζει πλήθος προβλημάτων.

Ο Τζόρτζιο Μπατσέτι είναι αρχηγός ενός στρατιωτικού συντάγματος σε μια πόλη της Ιταλίας του 1862. Γνωρίζει την Κλάρα, μια όμορφη, παντρεμένη μητέρα ενός παιδιού και την ερωτεύεται παράφορα. Λίγο καιρό αργότερα, ο Τζόρτζιο θα πάρει μετάθεση σε μια φρουρά κοντά στα σύνορα, με αποτέλεσμα να αφήσει πίσω την Κλάρα, γεγονός που θα πληγώσει και τους δύο, κάνοντας παράλληλα την αγάπη τους πιο δυνατή. Κατά τη διάρκεια των επίσημων γευμάτων που παρατίθενται στη νέα του μονάδα, η μονίμως άδεια θέση της Φόσκα, ξαδέρφης του συνταγματάρχη, θα ερεθίσει την περιέργεια του Τζόρτζιο, που θα προσπαθήσει να διαλευκάνει το μυστήριο που περιβάλλει τη γυναίκα. Τυχαία κάποια μέρα θα την συναντήσει, ανακαλύπτοντας πως όλο αυτό τον καιρό ήταν ερωτευμένη μαζί του, αλλά κρυβόταν εξαιτίας της υπερβολικά άσχημης εμφάνισής της. Αμήχανος απέναντι στην παθολογική της αγάπη, θα αρχίσει να την αποφεύγει, γεγονός που θα έχει τρομακτικές επιπτώσεις στην υγεία της.

Η ταινία διαδραματίζεται σε μια φανταστική Αμερικάνικη ερημική πόλη, γύρω στο 1955. Το πρόγραμμα ενός συνεδρίου για νέους υποψήφιους αστροναύτες ή αστρονόμους, που έχει οργανωθεί ώστε να συγκεντρώσει μαθητές και γονείς από όλη τη χώρα για δικτύωση και επιστημονικό ανταγωνισμό, διακόπτεται φαντασμαγορικά από απίστευτα γεγονότα.