Henri “Papillon” Charrière, en skapsprenger fra Paris’ underverdenen, blir lurt i en felle og feilaktig dømt for mord. Han dømmes til livstid og blir sendt for å sone på den beryktede Djeveløya. Fast bestemt på å gjenvinne friheten slår han seg sammen med bedrageren Louis Dega, som i bytte mot beskyttelse går med på å finansiere Papillons flukt.

Ærlighet og hardt arbeid lønner seg ikke, det får Dennis Nash lære på den harde måten. Sammen med moren og sin ni år gamle sønn blir han sparket ut av sitt barndomshjem av sin egen sjef, den hensynsløse eiendomsmagnaten Rick Carver. Når alt ser som mørkest ut, får Nash et uimotståelig tilbud av Carver,. Men kan Nash se bort fra samvittigheten og gi seg i kast med djevelen?