Tönkrement a házassága John Hendersonnak. A negyvenéves író elválik a feleségétől, majd úgy dönt, hogy hazaköltözik az özvegy édesanyjához. Úgy gondolja, hogy ez a lépés mindkettőjük számára jó megoldás. Míg azonban a férfi szeretné tisztázni a nőkhöz fűződő viszonyát, az anyja most kapta vissza a "szabadságát", végre megint lehetne magánélete. Kettőjük kapcsolatában John megpróbál mindent a gyerekkori állapotokhoz hasonlóra formálni, ami azonban szükségszerű bonyodalmakhoz vezet.
Mary Ann (Gene Hackman), a kansasi húsbáró mellékesen droggal és prostitúcióval is foglalkozik, módszereire pedig jellemző, hogy amikor nagyobb összeggel tartozott egy chicagói gengszternek, és az ráküldte adósságbehajtóját, az illetőt virsli formájában küldte vissza megbízójához. A chicagóiak, válaszul az üzletág legprofibb szakemberét, Nick Devlint (Lee Marvin), a szabadúszó bérgyilkost küldik Kansas Citybe, hogy rendezze a számlát. Devlin egyik első dolga az, hogy kimentsen egy fiatal lányt, Poppyt (Sissy Spacek) Mary Ann prostiistállójából.
Buck Matthews, korábbi vietnámi háborús veterán, a börtönből szabadulva hazatér kicsiny szülővárosába, amit időközben egy vad, motoros banda vont uralma alá. Ráadásul kiderül, szadista módon meggyilkolták feleségét és terrorizálták kislányát, így Buck irgalmatlan bosszút esküszik ellenük.
James Kowalski, a valamikori autóversenyző és rohamosztagos, őrült száguldozásba kezd, amikor megtudja, hogy 1200 mérföldnyire tőle várandós feleségénél megindult a szülés, és a dolgok korántsem alakulnak olyan zökkenőmentesen, ahogy azt várták. Kowalski igyekszik távol tartani magától az őt üldöző rendőröket, miközben minél gyorsabban haza akar érni, és számtalan lélegzetelállító üldözéses jelenet után végül egy indián rezervátumban sikerül menedéket találnia, ahol átgondolja az életét és feleségéhez fűződő kapcsolatát. Amikor mindenre elszántan újra útnak indul, biztos abban, hogy senki és semmi nem állíthatja meg...
A fiatal lányt és barátját elrabolják. Amikor felébrednek, kikötözve találják magukat egy sötét, kínzókamra stílusú alagsorban, ahol rövidesen farkasszemet néznek rezzenéstelen arcú, beteges kínzójukkal... Úgy tűnik végre Japánban is rájöttek, hogy a jó horrorhoz és a zsigeri félelemkeltéshez nem elég egy fehérre mázolt arcú, fekete hajú, bambán tátogójelenés, ennél jóval több kell... Nos a Groteszk (Gurotesuku) ennél jóval többet is tud. Vér, fájdalom, szadizmus, brutalitás, láncfűrész, csipetnyi szex, ráadásul bizarr és groteszk módon tálalva... A film újradefiniálja a kínzás pornó fogalmát, emellett pedig hihetetlenül gonosz és brutális! Mivel egymásba érnek a durva, megalázó és embertelen jelenetek, arra sem volt mód, hogy megvágják a filmet, és úgy bocsássák a nézők rendelkezésére. Sok helyen inkább betiltották ezt a brutális japán horrorfilmet
Hatch Harrison és családja súlyos autóbalesetet szenved. A férfi a klinika halál állapotába kerül, de az orvosok visszahozzák az életbe. Utána különös víziók kezdik gyötörni. Szörnyű gyilkosságok képei nyomasztják, ám a legszörnyűbb, hogy ezeket ő maga követi el! Hatch kezdi megérteni, mi történik vele, ám a felesége nem hisz neki. A férfi rájön, hogy az újraélesztése során kapcsolatba került egy veszélyes gyilkossal. Hatch ugyanazt látja és érzékeli, amit a gyilkos, és fordítva. És az már kinézte az új áldozatait: Hatch feleségét és lányát.
A film voltaképpen egy monumentális haláltánc-fantázia, epikus és sokkoló-szemkápráztató lidércnyomás-folyam a világtörténelem egyik legnagyobb, mindmáig kellőképpen nem tisztázott japán háborús bűntettéről, az 1932-1945 között a megszállt mandzsúriai Harbinban a 731-es alakulat által folytatott emberkísérletekről, amelyben a legóvatosabb becslések szerint is legalább 3000 kínai, orosz és más nemzetiségű ártatlan ember vesztette életét, az alakulat által kiírtott kínai településekről nem is beszélve. Az ún. Unit 731 nevű létesítményt az ártatlannak tűnő "járvány megelőzési és vízellátási egység" fedőnéven hozták létre Shiro Ishii tábornok vezetésével. Néhány év múlva a 731-es lett a világ első számú, biológiai hadviselésre alkalmas bázisa.
Jeff Stenn - különc producere felkérésére - forgatókönyvet ír egy brutális sorozatgyilkosról, ki különösen kegyetlen módon végez áldozataival. Miközben Jeff egyre mélyebbre merül antihőse pokoli történetében, a környezetében csak úgy hullanak az emberek. Ráadásul pont olyan halálnemek által, mint amik a könyvben szerepelnek...