A történet igen egyszerű: két fiú, Ivan és Andrej élik eseménytelen életüket egy kisvárosban. Anyjuk egyedül neveli őket. Egy nyári nap váratlanul betoppan a lakásukba és az életükbe az apjuk, akit tíz éve nem láttak. Bár a fiúknak semmi kapcsolatuk az apjukkal, valójában csak egy régi fotográfiáról ismerik, a férfi minden bevezetés és magyarázat nélkül átveszi az irányítást az életükben. Ez főleg a kisebbik fiúnak, Ivánnak nincs ínyére. Apjuk egy különös kirándulásra viszi őket. Horgászni mennek egy távolabbi szigetre. Hamar kiderül, hogy a kirándulás inkább afféle nevelőcélzatú erőpróba. A férfi különböző bátorsági és ügyességi feladatokkal "teszteli" a fiúk életrevalóságát. Az idősebbik, Andrej hajlik rá, hogy teljesítse apja parancsait, de a konok és bizalmatlan Iván állandóan ellenáll.
A tinédzser korú, hamvas Christiane Berlin külvárosában él anyjával, húgával meg a macskájával, de már elege van az egészből. Egyetlen vágya, hogy bejusson a Soundba, Európa legmodernebb diszkójába. Itt azután a nagy élmény helyett a züllés, a kallódó és "belőtt" fiatalok társasága várja. Detlevtől megkapja az első slukkot, s azután nincs megállás Christiane számára sem...
Jamie és édesanyja, Sandra, egy dél-londoni lakóházban élnek. A fiú halk, zárkózott tinédzser, akinek nincs túl sok barátja. A szomszédban Ste, a sportos, vidám és népszerű srác lakik, akit alkoholista apja rendszeresen ver. Egyik éjszaka, a soron következő veszekedés után, az apa kidobja otthonról a fiát. A magányos Ste-t, Sandra és Jamie áthívják magukhoz. Ez az este nagyon közel hozza egymáshoz a két fiút. Megszólal a bennük szunnyadó szexualitás, és észreveszik, hogy szoros érzelmi kapcsolat születik közöttük. Ettől a pillanattól kezdve az életük megváltozik. A két tinédzser sorsa másokra is hatással lesz.
A gyönyörű Shelby (Julia Roberts), határozott édesanyja, M'Lynn (Sally Field), Truvy (Dolly Parton), a szépségszalon tulajdonosa, Claire (Olympia Dukakis), a dúsgazdag özvegyasszony, a csípős nyelvű Ouiser (Shirley MacLaine) és az újonnan a csapathoz csatlakozott Annelle (Daryl Hannah) minden héten összegyűlnek a fodrászszalonban. Bár mind nagyon különböző egyéniségek, mégis olyan szoros barátság köti őket össze, amelyet sem korbeli, sem vagyonbeli különbségek nem tudnak szétválasztani. Tudják, hogy csak egymásra számíthatnak. Az összetartás különösen akkor válik fontossá, amikor egyikük élete tragikus fordulatot vesz.
Két fivér sok-sok év eltelte után hazatér szülővárosába. Szoros testvéri szeretet fűzi össze őket, de személyiségük nagyon különböző: Richard erős és céltudatos, öccse a fogyatékos Anthony azonban gyenge és védelemre szorul. A testvérek sátrat vernek a város feletti hegyekben, melyhez oly sok emlék fűzi őket. Azonban nem nosztalgiázni jöttek, Richard-ot ugyanis fűti a kegyetlen bosszúvágy...
A hírhedt pornográf írót, Sade márkit (Geoffrey Rush) a francia forradalom elején elmegyógyintézetbe zárják. A bolondok között jól érzi magát, ám új felügyelő érkezik. Coulmier abbé (Joaquin Phoenix) megpróbálja jó útra téríteni az élénk fantáziájú nemest, akinek hűséges rajongója, Madeleine (Kate Winslet) sorra kicsempészi Sade további lázító írásait. Az erkölcstelen művek híre eljut a császárig, aki a keménységéről híres Royer-Collard doktorra (Michael Caine) bízza a márki elhallgattatását. Az intézet falai között hamarosan elszabadul a pokol, Sade ugyanis minden büntetést kinevet, minden tiltásra fittyet hány. A két férfi összecsapása elkerülhetetlen.
Brad testvérével, Tommyval, az anyjával és a nagyanyjával él együtt. Váratlanul felbukkan az apja, aki "hírnevet" szerzett magának a környéken. Fosztogatásból él bandájával, s Bradet is beveszik maguk közé. A fiú csak annyi pénzt akar szerezni, amennyi egy házra és egy kocsira elég, hogy barátnőjével, Terryvel össze tudjanak költözni. Az első gyilkosság megrémíti, hiszen el sem tudta képzelni magáról, hogy ilyesminek lehet részese, de már nem tud kiszállni.
Egy nő eltűnik. Négy házasság a szerelem, a hazugság, a szex és a halál kusza hálójába gabalyodik. Nem mindegyik éli túl. A Lantana egy pszichológiai thriller a szerelemről. Azokról a tévedésekről, amelyeket elkövetünk, a következményekről, amelyeket elszenvedünk, és a kísérletekről, amelyekkel megpróbáljuk helyrehozni a dolgokat.
A film három különböző történetre oszlik, melyben ugyanazokkal az emberekkel találkozhatunk. A rab egy bajba jutott tévésztár történetét meséli el, aki házi őrizet alá kerül, és sajtóreferense valamint szomszédnője jelenti az egyetlen kapcsolatot számára a külvilággal. A Valóságshow egy félórás színfalak mögötti videóra emlékeztet, amelyben egy internetes reality show kulisszatitkaira kapunk rálátást. Végül a Tudás, melynek középpontjában egy elismert videójáték-designer és családja van, akiknek az autója lerobban egy erdő középen. Azonban a misztikus, csavaros és megdöbbentő események, azaz a film igazi lényegére a három rész összekapcsolása adja meg a választ.
Carter (Adam Brody), a fiatal, sikertelen író a padlóra kerül, amikor híres barátnője elhagyja. Kapóra jön, hogy rég nem látott nagymamája (Olympia Dukakis) bejelenti: rövidesen meghal. Carter vállalja, hogy gondozza a bolondos asszonyt, ám a nyugi helyett hatalmas felfordulás várja. Megismerkedik egy vonzó, de zűrös asszonnyal, Sarah-val (Meg Ryan) és annak vagány kamasz lányával, a szépséges Lucyvel (Kristen Stewart).