בשנת 1929 צ'יו, ילדה בת תשע מכפר דייגים עני נמכרת לבית אירוח מצליח המנוהל על ידי גיישה קשוחה המתעללת בה בלי הפסקה בשל יופייה. היא ניצלת על ידי בית אירוח מתחרה שם היא משנה את שמה לסיורי ולומדת את כל המנהגים החברתיים והאומנותיים שגיישה חייבת להתמצא בהם כדי לשרוד בעולם האכזרי של המקצוע. היא מצליחה לחדור לעולמם עמוס התככים של העשירים וחיה חיי מותרות. אבל אז פורצת מלחמת העולם השנייה, ועולמה משתנה לחלוטין.
מותחן המבוסס על סיפור אמיתי. קריקטוריסט פוליטי, כתב פשע וזוג שוטרים חוקרים את רוצח הזודיאק הידוע לשמצה של סן פרנסיסקו.
בשנת 1935 כאשר האירים נוטים לעזוב את אירלנד כדי לנסות למצוא אפשרויות פרנסה טובות יותר באמריקה. מחליטה אנג'לה מק'קורט, בעקבות מות התינוקת שזה עתה נולדה, יחד עם בעלה המובטל והאלכוהוליסט וארבעת בניהם, לעזוב את "ארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות", שם חיפשו את מזלם ולחזור לאירלנד שעליה פרנק הבן הבכור במשפחה שמע : "שזו ארץ בה אין עבודה ואנשים מתים מרעב והזנחה". קבלת פנים קרה מחכה להם בלימריק. שם חיה משפחתה הקתולית של אנג'לה, שכועסת עליה בגלל שנישאה לפרוטסטנטי מבלפסט שאינו "מתאים" למשפחה. למרות האיבה והכעס מעניקה להם משפחתה של אנג'לה סכום כסף קטן כדי שיוכלו להתארגן. עבודה הם לא מצליחים למצוא והדבר היחיד שאביו "הלא יוצלח" של פרנק מסוגל להעניק אלו סיפורים, סיפורים שפרנק לא יישכח כל ימי חייו.
ראול דיוק הוא עיתונאי הנשלח לסקר מירוץ אופנועים שנתי, מלווה על ידי עורך דינו חובב הסמים מסמואה (דל טורו) הוא נוסע מלוס אנג'לס לקליפורניה בדרכו לחפש את החלום האמריקאי. מצויידים במגוון רחב מאוד של סמים ואלכוהול הם פוגשים בדרכם מהמרים, טרמפיסטים, נערות במצוקה, עיתונאים ושוטרים בזמן שהרפתקת חייהם עוברת לידם בזמן שהם תחת השפעת הסמים. החלום האמריקאי אותו הם מנסים למצוא חומק מהם פעם אחרי פעם בנוף התרבותי המשונה של קליפורניה של שנות ה-70.
זהו סיפור ששימש השראה לאומה שלמה... וסיפור שכמעט ולא התרחש. זהו סיפורה של ארץ שחלומותיה נופצו...והאנשים שמצאו גיבור בסוס רגיל שיכול היה להשיג את הבלתי אפשרי. זהו סיפורם של שלושה אנשים אבודים: ג'וני "רד" פולארד, איש צעיר שרוחו נשברה, צ'רלס הוו'ארד, מיליונר שאיבד את הכל וטום סמית' קאובוי שעולמו הולך ונעלם שמצאו האחד את השני ומצאו תקווה במקום בלתי צפוי. הסיכויים היו בלתי רגילים. החלום היה בלתי אפשרי... ואיך שהוא זה קרה.
מירה ריי מתמודדת עם מות ארוסה על ידי שליחת הודעות רומנטיות לטלפון הישן שלו מבלי לדעת שהמספר עבר לטלפון העבודה החדש של רוב ברנס, עיתונאי הנשבה בקסם ההודעות הכנות והחושפניות. כאשר הוא נדרש לכתוב כתבת פרופיל על כוכבת העל סלין דיון, הוא מגייס את עזרתה כדי לזכות בליבה של מירה.
האם באמת יכול עיתונאי אחד לגלות את האמת לגבי רצח שהיה, לפני שגזר דין המוות יתבצע?
דרמה אפקטיבית של סטנלי קריימר (משפט הקופים) שמתרחשת על אוניית נוסעים גרמנית ב-1933, בדרכה ממקסיקו לארץ האם שלה. האונייה מהווה מעין מיקרוקוסמוס של החברה המערבית בין שתי מלחמות. בין הדמויות המופיעות כאן: חוזה פרר (חולית) כנציג הנאציזם, ויויאן לי (חלף עם הרוח) בתפקידה האחרון לפני מותה, כגרושה אמריקאית פלרטטנית שמכבה תדירות את אש מחזריה, סימון סיניורה (כל החיים לפניו) בתפקיד אשת אצולה, אוסקר וורנר (ז'ול וג'ים) בתפקיד הרופא וג'ורג' סיגל (הינשוף והחתלתולה) כצעיר אמריקאי.
במקום יפהפה ובתקופה של אי ודאות, הן הנשים היותר שחצניות, עקשניות וססגוניות באיטליה. הן נודעות בפירנצה כ"עקרבות" בשל שנינותן העוקצנית. הן קבוצה של גולות מאנגליה, כל אחת בעלת אישיות שונה ורצונות שונים, אשר לוקחות תחת חסותן את לוקה אנוצ'נטי אשר נולד מחוץ לנישואין ואביו אינו מכיר בו באופן רשמי. לוקה נאבק לזכות בעצמאות ומחפש את דרכו בעולם האומנות, ה"עקרבות" הן אלו שמסייעות לו להיכנס לעולם הגברים והאומנות.
לורן (ג'ניפר לופז), כתבת אמריקאית שעובדת בשיקגו יוצאת לכיוון הגבול של מקסיקו, כדי לחקור מספר מקרי רצח שכוללים נשים בכל רחבי מקסיקו. ברגע שהיא מגלה מאות קורבנות, היא זוכה לאמון של מספר פועלים במפעל אבל נופלת לסכנה גדולה בעקבות זה.
רוז היא בחורה משוחררת, משוחררת מדי במונחים של שנות ה 30- . על מנת לא לגלוש לחייםשל זנות, היא נשכרת לעבוד כמשרתת בבית משפחת הילייר, אבל לא מצליחה לשלוט בעצמהומתחילה עם אבי המשפחה, ותוך זמן קצר גם עם בנו. אף אחד לא יודע מה לעשות עם רוזהפוחזת עד שלדדי הילייר יש רעיון מטריד מאוד.
איכר רוסי מהגר לאמריקה בהבטחה שיביא את אמו ואת ביתו הצעירה לאחר שיסתדר. לאחר זמן קצר עולה הבת על ספינה, אלא שזו משייטת לאנגליה. שמה של הבת מוחלף לסוזי (כריסטינה ריצ'י), והיא גדלה אצל משפחה אנגלית. אחרי שנים מתקבלת סוזי, זמרת ורקדנית מוכשרת, ללהקה פריזאית. שם היא מתחברת עם לולה (קייט בלאנשט), רקדנית-עמיתה ממוסקבה, עם הטנור האנוכי דנטה (ג'ון טורטורו), ועם צועני מהורהר בשם סזאר (ג'וני דפ). הכל מתנהל כשורה עד פלישתם של הנאצים לפאריס. הרקע היהודי-רוסי של סוזי מסכן אותה. היא חייבת להחליט אם לעזוב את סזאר ואת חבריה ולחפש את אביה באמריקה. קייט בלאנשט גרפה שלל פרסים על תפקידה זה.
שלוש עלילות המתנהלות במקביל ועוסקות באותו הנושא. ראיון בין סנטור צעיר לעיתונאית ותיקה בנוגע למשבר באפגניסטן. פרופסור למדעי המדינה מנסה לשכנע את הסטודנטים שלו בעמדותיו כלפי המשבר, ויחידה של צבא ארה"ב באפגניסטן מוצאת את עצמה תחת התקפה.
הסרט מספר את סיפורם של שני אזרחים אמריקנים, מנהיגת תנועה לאיכות הסביבה ועיתונאי חוקר, המנסים להציל את יערות הגשם בבוליביה וללכת נגד חוקי משטר אפל וכנגד כל הסיכויים.