Začetek z zavezniško invazijo na Normandijo 6. junija 1944 se pripadniki drugega jurišnega bataljona pod kapitanom Millerjem borijo za nadzor nad plažo. V bojih sta dva brata ubita. Nekoliko prej je v Novi Gvineji ubit tudi tretji brat. Njegova mati, gospa Ryan, naj bi na isti dan prejela tri telegrame smrti. Vodja ameriške vojske George C. Marshall vidi priložnost, da ji olajša trpljenje, ko izve četrtega brata, zasebnika Jamesa Ryana, in se odloči poslati osem mož (kapitan Miller in izbrana skupina iz njegovega bataljona), da jih najde njega in ga vrni v materino hišo.
Zgodba se odvija med drugo svetovno vojno v Burmi, ki je pod japonsko okupacijo. Britanski vojni ujetniki so skupaj s svojim oficirjem, poročnikom Nicholsonom, prisiljeni zgraditi strateški železniški most. Kljub neskončnim krutostim brutalnega japonskega polkovnika Saita, Nicholson pogumno vztraja pri svojih idejah. Istočasno angleški komandant sestavi posebno skupino specialcev, ki naj bi most uničila.
Zgodba govori o življenju zadnjega kitajskega cesarja Pu Jija, ki so ga kronali pri komaj treh letih. Leta 1950 je Pu Ji že pet let v zaporu, kamor ga je zaprla Rdeča armada med sovjetsko invazijo Mandžurije. Pu Ji se v zaporu spominja svojega odraščanja v razkošju Prepovedanega mesta. Imel je vse, kar si je zaželel, toda bil zaprt na dvoru in ni poznal zunanjega sveta. Ko je Kitajska postala republika, je Pu Ji prenehal biti cesar. Čeprav je poskušal reformirati Prepovedano mesto, so ga iz palače sčasoma izgnali. Tedaj se je predal dekadentnemu načinu življenja. Stopil je tudi na stran Japonske. Komunistični režim ga je rehabilitiral, ko je opustil simpatije do japonskega agresorja. Po revoluciji se je Pu Jijev svet dramatično porušil vase. Končal je kot navaden kmečki delavec v Ljudski republiki.
Heinrich Harrer je s kolegom Petrom Aufschnaiterjem in skupino nemških alpinistov želel splezati na enega najvišjih vrhov, Nanga Parbat. Toda zaradi plazov in poškodb jim ne uspe osvojiti vrha. V tem času se začne 2. svetovna vojna, zato jih aretirajo angleški vojaki in jih kot vojne ujetnike zaprejo v indijske zapore. Po številnih neuspešnih poskusih pobega Harrerju in Petru končno uspe pobegniti. Dve leti traja, da prideta v Tibet, kjer naposled najdeta mir ter spoznata enajstletnega dalajlamo. Še posebej Harrer se s tibetanskim duhovnim vodjo zelo zbliža.
Zgodba se osredotoča na posledice tragičnega napada, zaradi katerega so ZDA vstopile v drugo svetovno vojno. Mlada pilota Rafe in Danny sta najboljša prijatelja že vse od otroških dni. Rafe je zaljubljen v medicinsko sestro Evelyn, vendar njuno mlado ljubezen prekine njegov odhod z vojsko v Evropo. Ko Rafa razglasijo za pogrešanega, se obupana Evelyn zateče po tolažbo k Dannyju. Žalost ob izgubi ljubljene osebe ju združi in postaneta ljubimca. Vendar je Rafe še vedno živ …