Vuonna 1942 brittisotilas Jack Celliers saapuu japanilaiselle vankileirille. Leiriä johtaa Yonoi, jolla on vankka usko kuriin ja kunniaan. Hänen mielestään liittoutuneet vangit ovat pelkureita, koska nämä valitsivat antautumisen itsemurhan sijasta. Yksi vangeista, tulkkina toimiva John Lawrence, yrittää selittää japanilaista ajattelutapaa.
Meryl Streep sai Oscarin suorituksestaan puolalaisnainen Sophiena, joka natsien keskitysleiriltä selvittyään on asettunut miehensä kanssa Yhdysvaltoihin. Sophie joutuu jatkuvasti taistelemaan menneisyyden mörköjen kanssa ja perustelemaan itselleen, miksi juuri hän selvisi hengissä. Leffan lopussa selviää karmea valinta, jonka natsit pakottivat Sophien aikoinaan tekemään.
Katynin metsässä vuonna 1940 tapahtuneessa joukkomurhassa Puolaan tunkeutunut Neuvostoliiton armeija tappoi lähteiden mukaan jopa yli 20 000 ihmistä ilman oikeudenkäyntiä. 1943 natsit löysivät joukkohaudat. Saksalaiset käyttivät tapahtumaa oman propagandansa välineenä, kun taas Neuvostoliitto kielsi kaiken ja syytti joukkomurhasta Saksaa.