Talijanski Židov Guido i njegova obitelj odvedeni su u koncentracijski logor u 2. svjetskom ratu. Guido pokušava zaštititi sina od užasa koji ih okružuju tako što cijelu situaciju preokreće u igru čiji pobjednik osvaja tenk.
Prvi svjetski rat. Židovski brijač spašava život visoko pozicioniranom časniku tomanijske vojske Schultzu zaradivši usput amneziju, zbog koje završi u bolnici. Dvadesetak godina kasnije Tomanijom vlada zloglasni diktator Adenoid Hynkel koji je zajedno sa suradnicima, među kojima se posebno ističu Garbitsch i Herring, uspostavio strahovladu. Hynkel je posebno okrutan prema Židovima nad čijim se getom stalno iživljava. Jednoga dana židovski brijač pobjegne iz bolnice i vrati se u svoju četvrt, nesvjestan promjena koje su se u međuvremenu dogodile. Schultzova zahvalnost, brijaču i njegovim poznanicima neko vrijeme omogućuje normalan život, no ne prođe dugo i uhićeni su i on i Schultz.
U travnju 1945. godine, Njemačka se nalazi na rubu poraza jer se ruska vojska približava s istoka, a savezničke snage napadaju sa zapada. U Berlinu, glavnom gradu Trećeg Reicha, Adolf Hitler proglašava da će Njemačka i dalje ostvarivati pobjedu i naređuje svojim generalima i savjetnicima da se bore do posljednjeg čovjeka. Kad kraj konačno dođe, a Hitler leži mrtav vlastitom rukom, ono što je ostalo od njegove vojske mora pronaći način da okonča bitku za Berlin.
Prije više od pola stoljeća američka i japanska vojska susrele su se na Iwo Jimi. Desetljećima poslije, iz zemlje na tom golom otoku iskopano je nekoliko stotina pisama. Ta pisma oslikavaju lica i glasove ljudi koji su se ondje borili, kao i iznimnoga generala koji ih je vodio. Japanski su vojnici poslani na Iwo Jimu znajući da se najvjerojatnije neće vratiti. Među njima su Saigo (Kazunari Ninomiya), pekar koji samo želi poživjeti kako bi vidio lice svoje novorođene kćeri; Baron Nishi (Tsuyoshi Ihara), olimpijski prvak u jahanju svjetski poznat po vještini i časnom držanju; Shimizu (Ryo Kase), mladi bivši vojni policajac čiji idealizam još nije ratom iskušan; te poručnik Ito (Shido Nakamura), strogi vojnik koji će radije pristati na samoubojstvo nego na predaju. Obranu predvodi general pukovnik Tadamichi Kuribayashi (Ken Watanabe) kojemu su putovanja Amerikom otkrila sve beznađe rata.
Tijekom Drugog svjetskog rata pobjegli ratni zarobljenik dospije do Tibeta, gdje upozna dalaj lamu, čije mu prijateljstvo potpuno promijeni pogled na život.
Doživotno prijateljstvo između Rafea McCawleya i Dannyja Walkera stavljeno je na krajnju kušnju kada se dva pilota borbenih asova uplete u ljubavni trokut s lijepom mornaričkom medicinskom sestrom Evelyn Johnson. Ali suparništvo između prijatelja koji su postali neprijatelji odmah se zaustavlja kada se nađu u središtu razornog napada Japana na Pearl Harbor 7. prosinca 1941.