James Bondin ensimmäinen tehtävä tuplanollana on pysäyttää terroristijärjestöä johtava mestaririkollinen Le Chiffre. MI6:n johtaja M lähettää Bondin Le Chiffren vastustajaksi Montenegrossa pelattavaan pokeripeliin, jossa panokset ovat tappavan korkeat.
Eletään kesää 1941. Itä-suomalaisen korpivaruskunnan konekiväärikomppania saa lähtökäskyn kohti tuntematonta. Ylimääräiset varusteet määrätään luovutettaviksi. Miehet pohtivat lähdön syitä ja matkan määränpäätä.
J.D. Vance, entinen merijalkaväen sotilas eteläisestä Ohiosta ja nykyinen Yalen oikeustieteiden opiskelija, on juuri saamaisillaan unelmiensa työn. Juuri silloin perhekriisi pakottaa hänet palaamaan kotiin, jonka hän on yrittänyt unohtaa. Kotikulmillaan Appalakeilla J.D. joutuu luovimaan monimutkaisen perhedynamiikan karikoissa ja kohtaamaan räjähdysherkän suhteensa äitiinsä Beviin, joka taistelee riippuvuuksiensa kanssa. Muistot isoäiti Mamawista, sinnikkäästä ja veitsenterävästä naisesta, joka kasvatti hänet, saavat J.D.'n lopulta arvostamaan perheensä pysyvää vaikutusta hänen omalla henkilökohtaisella matkallaan.
Lapsijoukko leikkii piilosta hylätyssä talossa. Aurinkoinen iltapäivä saa kuitenkin synkän käänteen, kun yksi heistä menettää henkensä. Kuuden vuoden kuluttua leikkimässä olleet lapset ovat kasvaneet nuoriksi, joilla on edessään koulun päättäjäistanssit. Illan aikana käy ilmi, että lapsuusvuosien synkeästä salaisuudesta tietää vanhojen leikkitovereiden lisäksi joku muukin, joka on päättänyt viimein kostaa.
Dostojevskin romaaniin pohjautuva kuvaus elämään pettyneestä kellariloukon asukista.