„Kartą Amerikoje“ veiksmas prasideda Niujorke, 3-iojo dešimtmečio pradžioje. Du žydų geto paaugliai Davidas ir Maksas – smulkūs nusikaltėliai, įsimylėję tą pačią gražuolę Deborą. Davidas užmuša juos persekiojusį gangsterį Bagsį ir patenka į kalėjimą. Po dešimties metų jis atgauna laisvę, Davido laukia Maksas. Laikai pasikeitė – JAV galioja prohibicijos įstatymas, o alkoholio kontrabandininkai tapo organizuoto nusikaltimų pasaulio lyderiais. Davidas ir Maksas taip pat pelnosi iš alkoholio. Veiksmas apima didžiulę laiko atkarpą. Filmas tai parabolė apie draugystę, ištikimybę sau ir principams, ir apie neišsipildžiusią meilę.
Vienas iš dažniausiai aprašinėtų, gausiausiai išžiūrėtų ir daugiausiai apkalbėtų Federico Fellini šedevrų 1963 m. uždirbo jam "Oskaro" premiją geriausio užsienio šalies filmo kategorijoje. Pagrindinį vaidmenį atlieka legendinis Marcello Mastroianni, kuriam teko garbė įkūnyti režisieriaus alter-ego Guido. Guido ką tik sukūrė gerą filmą ir dabar nori atgauti jėgas sanatorijoje, pabendrauti su sąžine, prisiminti vaikystę, santykius su griežtais tėvais, pasvajoti apie buvusias ir esamas gyvenimo moteris. Bet normaliai pailsėti maestro neleidžia nuo jo tiesiogiai priklausomi žmonės - prodiuseris, scenaristas, žmona, meilužė, keli būsimojo filmo aktoriai. Prodiuseris jau išleido kalną pinigų gigantiško paviljono statyboms. Tačiau jis nežino, kad Guido net nenutuokia, koks bus jo kitas filmas.
Savo namų neturintis jaunuolis Tae-Sukas važinėja motociklu iš miesto į miestą ir kabinėja įvairią reklamą. Jeigu šeimininkas ilgą laiką to lapelio nenuima Tae-Sukas trumpam įsikuria tuščiuose namuose ir mėgaujasi gyvenimo privalumais. Tačiau niekuomet nieko nevagia ir nesugadina. Pasirodžius buto savininkui, jis vyksta ieškoti naujos pastogės. Taip jaunuolis atsiduria turtingo verslininko namuose ir tik vėliau supranta, kad šį kartą yra ne vienas...
Nerūpestingas anarchistas ir smulkus vagišius Mišelis Puakaras pavagia mašiną ir nužudo besivejantį policininką. Ieškomas teisėsaugos, jis užmezga santykius su amerikiete Patricija Frankini, Sorbonos universitete studijuojančia žurnalistiką. Jie planuoja išvykti iš Paryžiaus, bet Mišelis prieš tai nori susigrąžinti skolą iš kito nusikalstamo pasaulio veikėjo ir tikisi, kad mergina keliaus su juo į Italiją. Nors jo nuotrauka išspausdinta vietiniuose laikraščiuose, vagišiui tai nė motais. Policininkai Mišeliui vis labiau lipa ant kulnų, kai šis bando gyventi pagal amerikietiškus filmus ir sekioja paskui gražuolę amerikietę. Patricija įskundžia partnerį policijai.
Rokis Balboa yra boksininkas iš mažo miestelio, kuris išbandė jėgas su sunkiasvorių boksininkų čempionu Apolu Krydu. Kovojęs geriau, nei buvo tikėtasi, Krydas pareikalauja pakartotinės kovos, nes jaučiasi sutrikęs dėl savo nesugebėjimo dominuoti prieš "mėgėją" Balboa.
Valdingu charakteriu pasižyminti Barbara Kovet dirba vienoje Londono mokykloje. Ji sugeba pažaboti pačius nepaklusniausius mokinius, tačiau iš tiesų po griežtumo kauke slypi vienišas, draugų ir artimųjų neturintis žmogus, vakarais savo mintis išliejantis nesibaigiančiame dienoraštyje. Kol vieną dieną mokykloje ir Barbaros gyvenime atsiranda Šeba. Nuoširdi, šilta dailės mokytoja, turinti gražią šeimą, randa kelią į Barbaros širdį. Įsiliejusi į Šebos gyvenimą, pagyvenusi moteris joje randa ištikimą draugę, kurios visada ieškojo. Tačiau viena netikėtai atskleista intymi paslaptis visam laikui pakeičia jų draugystę...
CŽV agentas Edvardas Vilsonas (akt. Mattas Damonas) žino visus misijos Kiaulių įlankoje niuansus ir turi priėjimą prie slaptos informacijos. CŽV direktoriaus pareigas užimantis senatorius Filipas Alenas (akt. Williamas Hurtas) gavo užduotį išsiaiškinti numalšinto užpuolimo priežastis ir privalo paruošti detalią ataskaitą JAV prezidentui, todėl reikalauja konkrečių atsakymų iš Edvardo Vilsono. Būtent jo pečius užgula atsakomybė išsiaiškinti išdaviko asmenybę. Kadangi kruopščiai suplanuotas sąmokslas buvo akylai saugomas nuo pašalinių akių, tai beveik niekam abejonių nekelia šiurpinantis faktas, kad Kubos vadovybę įspėti galėjo tik labai aukštas pareigas užimantis žmogus. Jaunasis pareigūnas revizuoja žvalgybos surinktus ir nežinomo liudininko pateiktus svarbius duomenis, nagrinėja nekokybišką nuotrauką, klausosi prasto garso įrašo kasetėje ir tikisi nustatyti įslaptintą informaciją nutekinusį tautietį.