Il titolo del documentario si traduce come "essere e avere", i due verbi ausiliari in lingua francese. Si tratta di una scuola elementare nel comune di Saint-Étienne-sur-Usson, Puy-de-Dôme, Francia, la cui popolazione è di poco superiore a 200. La scuola ha una piccola classe di età miste (da quattro a dodici anni ), con un insegnante dedicato, Georges Lopez, che mostra pazienza e rispetto per i bambini mentre seguiamo la loro storia durante un solo anno scolastico.

I Friedman sono una famiglia della media borghesia che vive a Great Neck, sobborgo residenziale di Long Island. Il 26 novembre del 1987, giorno della festa del Ringraziamento, la porta della loro casa esplode, fatta a pezzi da un ariete della polizia. Gli agenti irrompono e accusano il capofamiglia Arnold e il figlio più giovane Jesse di atti di pedofilia aggravati da atti di violenza.

Durante la primavera, nel deserto di Gobi, una famiglia di pastori nomadi assiste alla nascita di una cucciolata di cammelli. Uno dei piccoli fatica a venire alla luce, ma la famiglia fa di tutto per aiutarlo a nascere. Il piccolo è un raro cammello bianco. La madre però non ne vuole sapere dell'ultimo nato e rifiuta di dargli il latte e le cure materne. Ma proprio quando tutte le speranze per la salvezza del piccolo sembrano svanire, arriva un'idea fulminante: due dei ragazzi vengono mandati in spedizione nel deserto alla ricerca di un musicista, l'unico in grado di salvare il cucciolo...