Brandon Shaw (J. Dall) i Phillip Morgan (F. Granger), dva mladića iz dobrostojećih obitelji, prijatelji su od ranog djetinjstva. Jednog predvečerja udave užetom svog prijatelja Davida Kentleya (D. Hogan) i njegov leš sakriju. Zločin su počinili tek tako. Sebe su držali superiornim slabiću Davidu, a njihov im je nekadašnji profesor filozofije Rupert Cadell (J. Stewart) u jednom predavanju rekao da je ubojstvo za većinu ljudi zločin no za neke - superiorne - privilegij. Oni su odlučili to opasno teoretiziranje svog profesora provesti u praksu. Da bi svoju superiornost iskušali do kraja, tog istog dana pozvali su na večeru profesora Cadella, Davidovog oca (C. Hardwicke) i Davidovu strinu gđu Atwater (C. Collier), Davidovu djevojku Janet Walker (J. Chandler) i kolegu Kenetha Lawrencea (D. Dick) koji je također zaljubljen u Janet. Goste će posluživati sluškinja gđa Wilson (E. Evanson). Dok će oni razgovarati i ugodno se zabavljati, Davidov leš bit će gotovo pred njihovim nosom.
Nakon diplome 1970. godine mladi škotski liječnik Nicholas Garrigan (J. McAvoy) ne želi naslijediti dosadan očev posao u škotskoj provinciji i kreće u pustolovinu - putuje u Ugandu kao liječnik misionarske bolnice koju vode dr. David Merrit (A. Kotz) i njegova žena Sarah (G. Anderson). Nicholas prihvaća težak liječnički život u siromašnoj i slabo opremljenoj bolnici i pokušava zavesti Saru koja odbija prevariti supruga. U zemlji je državni udar: general Idi Amin (F. Whitaker) sa svojim postrojbama svrgava predsjednika Miltona Obotea i preuzima vlast. Igrom slučaja Nicholas upozna Idija Amina kad ovaj u blizini bolnice ozlijedi ruku. General Amin oduševi se Nicholasom kada čuje da je ovaj Škot - on obožava Škotsku i Škote - i ponudi mu posao osobnog liječnika, povjerljivog savjetnika i vođe projekta obnove ugandskog zdravstva.
Kina, 10. stoljeće, vladavina dinastije Tang. Vrijeme je Chong yang festivala i predvorje carske palače ispunjeno je nepreglednim mnoštvom žutih cvjetova. Boležljiva carica Feniks pokušava se intimizirati sa svojim posinkom i nekadašnjim ljubavnikom, krunskim princem Wanom, no on je odbija, jer potajno ljubuje s mladom Chan, kćeri carskog liječnika, s kojom želi i pobjeći. Neočekivano, na dvor se vraća car Ping s mlađim sinom, princom Jaijem, navodno kako bi praznike proslavio s obitelji. Jai je također emotivno blizak s caricom i jako zabrinut zbog njezinog zdravstvenog stanja te opsjednutosti zlatnim krizantemama. Tu je i najmlađi carev sin Yu, koji se osjeća zanemarenim u velikoj sjeni starije braće. Car je vrlo sumnjičav, i doista - sprema se urota i pobuna protiv njega.